独克宗古城是按佛经中的香巴拉理想国建成，始建于唐朝，具有1300多年历史。古城依山势而建，就地取材，房屋建筑多为木式结构老屋。当时工匠们用当地一种白色黏土作房屋外墙的涂料，古城民居外墙皆涂成白色，这种风格一直沿用至今。每到夜晚，银色的月光映照白色的古城，当地人就把古城称做“独克宗”――藏语意为月光之城。古城的建筑布局犹如八瓣莲花，古朴的藏式木屋一幢接一幢。古城内有诸多店铺客栈，售卖当地特色的藏刀、牦牛肉、藏饰等。客栈也多以藏族特色为主。
独克宗古城是茶马古道上的重镇，至今石板路上还留着深深的马蹄印。2001年，独克宗古城被批准为云南省历史文化名城。
11日凌晨，有“月光城”之称的云南香格里拉县独克宗古城发生火灾，经过10个多小时才扑灭。过火面积约1平方公里，整个独克宗古城的面积是1.5平方公里，也就是说2/3的古城都被烧毁了。火灾没有造成人员伤亡。初步调查显示，起火点位于古城中下段的如意客栈，初步排除人为纵火，具体起火原因正在进一步调查。