陶器究竟是怎样发明的，历来就众说纷纭。有一种较为流行的说法，是古人在枝条编成的篮子里涂抹了一层泥土，本想用火将泥土烘干，不慎将篮子烧着，当篮子化成灰烬时，上面的泥土就变成了最初的陶器。笔者照此说法作了一个实验，但没有成功，篮子燃烧后的热量不足以将里面的泥土烧成陶器，看来此说不成立。
笔者认为陶器的出现与古人保存火种有关，当他们还没有学会钻木取火时，为了保持火种既不会熄灭又不会蔓延，就要用土坑或泥土将其围住，时间一长，火种周围的泥土则变成又红又硬且不再怕水的物质——陶质材料。古人根据这一现象，试着把哄小孩用的泥塑玩偶仍到火里去烧，陶器就这样产生了。此论仅为笔者猜想，无论事实如何，陶器的出现是自人类诞生以来，最具划时代意义的重大发明，“水火既济而土和”。
到后来，中华民族先民们在制作陶器的过程中发现，烧制陶器时的温度越高，其制成品就越坚实，越耐用，于是就想尽办法提高烧成温度。把陶器烧成温度从1000℃以下，提高到1200℃左右的技术革命是在3000多年前的商代完成的。而能耐住这一高温的瓷土也同时被发现。
先民开始普遍使用瓷土来烧制硬陶。当时都采用“裸烧”工艺，即把坯体码放在一起，直接与窑火接触。经实践，他们发现烧窑用的木柴，经燃烧变成草木灰后如果能飘落到坯体表面，就会在上面形成一种玻璃状物质，它能大大提高制成品的表面硬度并降低吸水率，后人称其为釉。俗话说：“无灰不成釉”，早期的釉，就是这样形成的。它多出现在器物的朝上部位，又称天然釉。
不久，先民们又发现如果把草木灰与瓷土按一定比例掺和在一起，再施涂到坯体所需的部位上，烧后就可以形成釉面，原始瓷器就这样诞生了。