皇家宝玺象征皇帝的权威，是发号施令的凭证。故宫的交泰殿陈列着25方皇家宝玺，称为“25宝”。
这些宝玺有金制的，有玉雕的，也有用檀香木刻就的；握纽有交龙、蹲龙、盘龙，形态各异，栩栩如生。大的宝玺的底面为19.2厘米见方，小的底面每边为6.8厘米。这些宝玺雕镂精湛，质地名贵，形体硕大，是其他传世古印不能相比的。
在“25宝”中，有一方满文的“皇帝之宝”，而“大清受命之宝”、“皇帝奉天之宝”、“大清嗣天子之宝”是汉、满两种文字，汉字用篆书，满文用本字，其他的21方都是用篆书汉字。
25方宝玺，除两方“皇帝之宝”重文外，其余印文各不相同，而且每方宝玺的应用范围也都有明确的规定，内容涉及皇位的继承、大臣的任命以及外交、征伐、祭祀、赏赐等各个方面。例如，有关赦免方面的，用满文“皇帝之宝”；有关祭祀方面的，用“天子之宝”；有关国家**方面的，用“垂训之宝”；有关奖励忠良方面的，用“命德之宝”；有关赏赐馈赠方面的，用“皇帝行宝”；有关文化教育方面的，用“钦文之宝”；有关征伐方面的，用“讨罪安民之宝”……总之，皇帝发布的每一个诏书、敕谕，都要根据其内容的不同使用相应的宝玺。
从现存的清代档案看，使用最多的是檀香木质地的“皇帝之宝”和青玉质地的“敕命之宝”，前者钤用于皇帝颁布的诏书，后者钤用于皇帝签署的敕谕。
那么，为什么宝玺正好是25方呢?现在交泰殿存放的“25宝”是清代乾隆皇帝选定的。乾隆选25这一个数目，一般认为是用《周易》“天数二十有五”一典。古人以天为阳，地为阴，以单数为阳，双数为阴，《周易》以1、3、5、7、9相加为天数25。用25来确定宝玺的数目，以象征自己的王朝绵延无限。
但是实际上乾隆的真正用意并不在此。乾隆在晚年所写的《匣衍记》中指出：“定宝数之时，密用姬周故事，默祷上苍，祈我国家若得仰蒙慈佑，历二十五代以长”，“我大清得享二十有五之数”。所谓“姬周故事”，指的是周平王迁都洛邑，开东周25代王业。我国历史上历时最长、世数最多的王朝是东周。乾隆把顺治作为清朝定都北京后的第一代，希望大清王朝能像东周那样，延续25代。然而，乾隆又在文章的结尾写道：“夫卜世卜年固在人，而赐世赐年则在天。”这就不但足以说明他对自己心愿的实现根本没有信心，而且对自己王朝的前途也是诚惶诚恐的。中国的封建帝王们，开始是标榜他们“受命于天”，自己的家天下可以万世不衰。后来，人民的革命，改朝换代江山易姓的历史打破了这种幻想，于是，他们中的开明派认识到自己的统治也是不能万年不虞的。清代在乾隆年间达到了鼎盛时期，社会经济出现了空前的繁荣，乾隆本人又有高深的文化修养，对历史有较系统的研究。强大的国势，严峻的历史，所有这些使得他不得不承认一切王朝都要灭亡这一不可逆转的趋势。