宋元时期，朝廷在宁波设置了市舶司，标志着朝廷控制了舶商的贸易权，以增加国家的财政收入。宋代宁波叫明州，为“三司”（广州、杭州、明州三个市舶司）之一，北宋时明州市舶司签发给商舶的“公凭”，不但记录舶商船主从明州港出运的各类货物，还载明必须遵守的法规。元代宁波叫庆元，为“三司”（广州、泉州、庆元）之一的贸易大港。市舶的活跃，促进了东亚贸易圈的兴旺发达。
从沉船的遗物可知，此船是14世纪早期，大约公元1323年前后（有木牌上保留“至治叁年”的墨迹），从中国的庆元（宁波）出发前往日本的国际贸易商船，途中因台风等原因，最终沉没在高丽的新安外方海域。沉船及其遗物的打捞、发掘，充分说明了当时东亚贸易交流的情况。
史料记载，元朝与日本的贸易主要通过庆元路进行，沉船出水的外销陶瓷器一项就达两万多件。在这批珍贵的中国元代外销瓷中，大多是江西景德镇窑和浙江龙泉窑的产品，也有江西吉州永和窑、福建建窑、河北磁州窑、定窑系产品，说明元代宁波是出口大港，全国南北瓷器大多走宁波出口。其中的“使司帅府公用”铭文龙泉窑碗，是元代“浙东道宣尉使司帅府”治庆元府时官署衙门的公用器物，从就近定货比较便利方面考虑，“使司帅府公用”款龙泉青瓷盘，应该是浙东道宣慰使司都元帅府定烧的器皿。
由于地理位置的重要，庆元成为元朝重要的军港。元朝较少抑商，又由于所辖疆域广大，路上贸易通路便捷，这时的对外贸易仍然有较大的发展。元朝政府的重视使得庆元的市舶机构有了较大扩张，当时的庆元市舶司一度下辖温州、上海、澉浦多处市舶机构并直属于中书省。