先说名士，近代以来，科举制度退出历史舞台，传统意义上的文人士大夫阶层慢慢地分崩离析，真正意义上的文人士大夫也渐渐消失了。譬如，今天意义上的知识分子，已经没有了以往文人士大夫的知识构架和文化趣味，一个工科的博导，也许连毛笔也拿不住。所以，名士的缺失，让紫砂壶少了许多知音级别的参与者；再从“名工”的角度说，今天的紫砂艺人，在学历、眼界、交游方面比过去的老艺人占有较多优势，但在情怀、学养、心境方面，则不如前辈们优游、深厚、静穆；也就是说，紫砂壶的文人气，并不是简单的茗壶加书画。文气，是靠才情加岁月慢慢滋养的。如果要在紫砂近代历史上寻找一个既有文人气脉，又善书画、精壶器，刀笔俱佳、德艺双馨的艺人，当数任淦庭。
任淦庭出生于1890年，任家是世代书香门第。但任淦庭幼年的时候，已经家道中落。他只读过三年私塾，史料称他家境困难，无钱购买笔墨纸砚，时常席地而坐，以树枝写字作画。这有点像古代传奇话本里的落难公子，但任淦庭的故事里没有红粉佳人。他15岁拜紫砂雕塑名手卢兰芳为师。卢兰芳在当地算个名流，不仅擅长雕塑，还有一手书画绝技。江南农村的艺人常常是这样的，一袭旧而不破的竹布长衫，尘土满面地沿着太湖地带，穿街走巷谋生、走州过府交友。任淦庭的行头，应该就是卢兰芳身边一书童，若说混口饭吃，那也容易，师傅吃什么他也吃什么，但一不小心，就会落一身江湖习气而手无寸艺。
然而任淦庭是个明白人。然而任淦庭过眼不忘且心灵手巧。跟着卢兰芳，他不仅学到了一手雕塑、陶刻本领，还能帮着师傅在上海为一些剧团绘制布景。任淦庭也有毛病，他耳朵不好，虽不失聪，但听人讲话，时有障碍。有时师傅关照他什么事，说一遍，听不清楚；师傅不耐烦，骂人；又说一遍。因为被骂，故记得牢牢。有时候别人当面议论他，以为他听不到，没想到他一留心就听到了，但任淦庭能沉住气，装聋。故谁也不知道他的秘密。这是生活赐予任淦庭的意外收获。慈禧太后有句名言，不知是福。别人背后骂你，你没听到，这是你的福气呢！后来任淦庭干脆自诩“大聋”，遇到他不愿回答的问题或不想表态的事，他就装作没听到，等于给自己穿了一件防弹背心。“大聋”的还有一个好处，就是心无旁骛。人生苦短，年华有限，做自己的事情，让别人去烦吧。
任淦庭的机智造就了他人生的转折，看准一个机会，他转投到宜兴吴德盛陶器行老板吴汉文的门下，从这时开始，他的陶刻、雕塑生涯才有了发端。
但问题又来了，任淦庭是左撇子，写字作画皆用左手，吴汉文要求他改用右手，常人要改变自己多年养成的习惯非常难，但任淦庭一口答应。没过几个月，他竟学会了用左右手同时书画雕刻的本领。特别是在同一器具上刻画成双成对的飞禽走兽时，他可以左右开弓、对称作画雕刻。而且布局别致、形象生动、栩栩如生。可以说是开创了陶艺一绝。
任淦庭外相羸弱，性格内向，内心则世事洞明，深谙民间百姓祈福迎祥的心态；他通常选择中国民间吉祥图案为题材，四时八节，无所不精。他完成的每一件作品，都蕴含吉兆，让人喜欢。譬如，《喜上眉梢》、《百鸟争春》、《和合如意》、《麒麟祥瑞》等。买家掏了钱，把心愿也买回去了。这一点任淦庭看得很准。同时，他擅于把内心对生活的真切感受，描绘、刻写在各种紫砂茶具、花盆等陶坯上，于是那些器物得了他的心声，便有了神韵。
跟一般江湖艺人不同的是，任淦庭的书艺独有师承。他的出处是清代末年宜兴书画家、金石家陈懋生、陈研卿等。他特别注重写意笔墨的线描变化，讲究各体书法、文学诗词，辞章与短句，使陶刻装饰与紫砂的艺术风格和谐而又协调。他雕刻的书法，刀锋灵秀而遒劲苍朴；真草隶篆、各具风格。尤以大篆和古隶见长。图画随意刻绘，自成章法。
任淦庭的时代，没有一手绝活是难以立身的。有人曾经这样来试验他的陶刻书画功力，把一对花瓶放在他面前，让他同时作画装饰。他双手举笔，运足一口气，说时迟，那时快，他左右下刀，同时对称作画，布局匀称舒坦，分毫不差。
他在紫砂壶上的代表作品《牛盖洋桶》，铭文为：色到浓时方近苦，味从回处有余甘。现存的各种介绍任淦庭的资料，都会选用这件作品，牛盖洋桶壶，是近代紫砂传统式样。旧时洋铁桶刚从国外进口，国人非常稀罕，紫砂艺人乃取其形状为壶，是当时的一种时尚，同时该壶工艺要求非常高，非高手而不能为。
任淦庭的得意弟子徐秀棠回忆说，师傅一生清贫，但从来向往光明，无论生活多么艰难，但在他的作品里，你总会感到，生活是美好的。《婆媳上冬学》、《解放一江山岛》即是他追随时代的作品。
解放后，任淦庭非常拥护新社会，这并不是他趋炎附势，而是共产党看重他，给他面子。他和顾景舟等7人被省政府评为“技术辅导”、“老艺人”，他的作品被送到苏联、捷克和斯洛伐克等国家展出，不断有博物馆来收藏他的作品。任淦庭的日子过得不错，就像登山，抵达相当的高峰后，猛然发现，看到的都是风景了。各种荣誉像雪片一样飞来，其中他最看重的，是“中国美术家协会会员”的头衔，在他看来这是国家正宗的艺术家机构，在江苏，只有像傅抱石、钱松岩、亚明这样的大画家才能加入其间。也许是紫砂在民间呆得太久了，加入了“美协”的任淦庭非常感慨。他觉得新社会真好，紫砂的地位确实提高了。
日常生活中他已经不需要装聋，绝对没有人敢怀疑他的权威。他随便说一句什么话，都会被极度重视。他反而不太习惯，他一生是个出世的人，从来与名利无缘；荣誉多了，也有烦恼，劳心劳神。但他又不敢推辞，因为这是新社会给他的恩赐。
任淦庭这一生最大的功绩，是培养了一大批有出息的徒弟。在一张长长的徒弟名单上，赫然排列着徐秀棠、谭泉海、毛国强、沈汉生、咸仲英、张赦堂等大师、名人的名字。何以称大师？至少，一。有传世的作品，二，有开宗立派的理论，三，培养了众多成大器的人才，四，作品与理论对后世有较大影响。任淦庭逝世于1968年，他没有赶上评大师的年代，但他确实培育了众多的大师。如果他知道，今天“大师”这一名词已在人们嘴边泛滥，而真正的大师却寥如晨星的时候，他老人家还能装聋吗？
