中国早在秦汉时期，王公贵族已使用沉香熏衣上朝，选吉庆之日用沉香沐体迎神。北宋时期贵族士大夫追求精神生活的极致，倡导了四大闲事，即品香、斗茶、侍花和挂画，这种结合了财富和学养的文化生活方式，大大刺激了对沉香的需求消费。由于四大闲事效仿者甚多，优质沉香稀缺难觅，当时便有“一两沉香，一两黄金”和“占城沉香，一片万金”之传说。
去年以来，沉香的收藏价值更是不断被玩家们挖掘，身价出现飙升，目前市场上最顶级的沉香每克已接近5万元，其身价已百倍于黄金，堪称疯狂的木头。
沉香的分布
能结沉香的树木分四个“科”，分别为橄榄科、樟树科、瑞香科和大戟科。 橄榄科、樟树科两种树木主产于南美洲墨西哥、巴西等国家。十六世纪西班牙人最早把墨西哥沉香运往欧洲，人们习惯把其称为“西班牙沉香”，而把巴西、圭亚那产的沉香油通称为“伯都玫瑰油”。南美洲、特别是亚马逊河流域气候和土壤条件较好，此地产的沉香油质量好。几百年来，当地人们萃取沉香油外销欧美、阿拉伯国家、是一项传统而稳定的创汇产业。多年来，南美沉香行业只萃取提炼沉香油，而没有材质沉香的消费市场。
瑞香科，大戟科树木主产于亚洲东南亚诸国。大戟科树木主产于台湾和其周边岛屿，该树木产的沉香品质一般，以萃取沉香油和做普通香料为主。瑞香科树木包括亚种共有近二十种树木，许多名贵沉香品种出自瑞香科树木。如越南、柬埔寨产的奇楠沉香，红土沉香，印度产的伽南沉香，中国海南岛五指山东峒产的黑油格沉香和印尼加里曼丹产安汶水沉香等等。沉香在我国明清时期曾大量出口贸易，香港和广东省的东莞，香山的地名应曾经是沉香出口港和集散中心而获得。昔日的产沉香大国中国和印度历经数百年不断采挖，其野生沉香资源已基本灭绝，分布于越南、柬埔寨等中南半岛国家的野生沉香资源已濒临灭绝。近年来印尼，马来西亚等太平洋岛国已成为亚洲沉香主产地，特别是有“千岛之国”之称的印尼，生长众多的海岛性热带雨林，森林覆盖率达百分之七十四，具备野生沉香生长得天独厚的自然环境。
据统计，目前印尼的沉香产量已占亚洲沉香产量的百分之七十以上，已经成为亚洲沉香生产的重要基地。近几年印尼政府十分重视培育发展沉香产业，高薪聘请台湾、越南等国家的香农传授辅导当地民众种植沉香树，积极开发人工育香技术。印尼政府联合当地沉香业商会宣传发动了“种百万树”活动，期望将沉香作为出口贸易支柱产业，并且要求做大做长久。2009年印尼林业部专摄了一部挖掘“倒架”沉香和人工培育沉香实景的VCR进行全国宣传，其中有华语版。
有关资料显示，目前亚洲沉香(包括人工培育沉香)的消费去向分布为：占总量百分之九十左右，含油量百分之一至九的三级以上的沉香用于萃取沉香精油。占总量百分之十左右，含油量百分之十以上的上等级沉香中，六成左右用于做雕刻和摆设件，只有四成左右优质沉香能进入把玩和收藏领域。优质沉香资源稀缺，而人们仍趋之若鹜，形成了沉香价格扶摇直上，目前市场上顶级沉香已经达到上万元一克的天价。
沉香生成和采集
沉香树最佳生长温度为摄氏19℃至34℃，需充足的阳光，但又不能长时间在阳光下直射，很适合被裹夹在其他树木中生长。常见的野生沉香树总是在大型阔叶乔木株植的间隙中生长，并在微酸性土壤，有充足的水份和温度的环境下生长良好，因此东南亚诸国热带雨林及海岛性热带雨林是沉香生长的最佳环境。沉香是沉香树因自然灾害或经人和动物损伤后，沉香树脂迅速在伤口周围凝固成疤块，又经一种叫黄绿墨耳的真菌侵入并寄生，或者还经蜂、蚁类分泌物化合，并受到温度、湿度、土壤元素和时间的影响，而形成各种品质有别的包裹物。沉香可以形成于沉香树根部、枝干、心材部和表皮处，沉香树的任何部位只要条件适宜，都能结沉香。
瑞香科树因树种不同所结的沉香品质亦不同，在中南半岛的越南、柬埔寨等国以瑞香科风树结香为主，风树是高大乔木，仍全年常绿的热带植物，其树皮灰黑，有筋络，叶片薄、卵形，叶背绒毛长4至5毫米，与其他大型阔叶树混杂生长。风树有二种，一种俗称葫芦风，树材质松，颜色偏白，另一种俗称黄姜风，树质密度比葫芦风稍大，颜色偏黄。葫芦风由于材质松软，易于经损伤后，聚结沉香，是人工培育沉香树的首选品种，印尼和马来西亚临近赤道以海岛性热带雨林为主，这里生长着另一种瑞香科植物——鹰木。鹰木是常绿高大乔木，叶卵生，叶背有较长绒毛，与其他阔叶树伴生。因气候、土壤和纬度关系，鹰木的木质颜色较深，树脂腺比较粗大，它结的沉香，从外表看在灰褐色的肉中有一丝丝的黑线，很像老鹰的翅羽颜色，所以俗称鹰木。鹰木沉香以树木倒架后陷于沼泽中，经微生物分解合成的水沉香为上品，水沉香气味清雅、飘逸、油脂足，而且能结成大块，适合雕刻各种观赏件和把玩件。
沉香产于苦地，名于富贵乡，为人所重，千金以求。采集沉香相当艰难，野生沉香不像矿物，没有矿脉，没有显著标志，寻找沉香只能靠经验来判定。沉香树生长在海拔400至1000米左右的原始森林，采香人一般数人结伴而行，往返行程不能确定，要在森林中风餐露宿。沉香树如有病变，树身往往起淡红点，即已经聚脂结香，这种病变的沉香树四周鼠蛙经常出没，因此蛇类较多，特别是毒蛇多，寻蛇找香，这也是一条经验。曾听采香人讲，以前采挖沉香，在原始森林中碰到尚未结香的沉香树，一般是记住地貌特征和方位后，在树上砍出若干香洞，让其自然结香后，过几年来采香，而现在由于各路采香人甚多，只要发现野生沉香树，不管结香与否，总是连根挖出，因为即便没结香的沉香树本身仍有清香味，目前也是市场上的抢手货。野生沉香树资源确实到了濒临灭绝的境地。
沉香树倒伏后被洪水冲陷于沼泽中，经历微生物，真菌侵入分解，结成油脂含量较高的水沉香，印尼是水沉香的主要产地，到印尼沼泽地找沉香，也是凭经验和运气，一般数条小舟结伴而行，首先寻找一种当地名叫“桑”乌的乌类，这种乌栖息在一种带刺的名叫“西谷”的树上，在“西谷”树周围经常能挖到水沉香。人们选到合适地后，在齐腰深的水中排队，手持一米多长的铁条插入泥中，探测到树根和木块后潜水挖出，挖到手感粗糙，表面有砂子感觉的木块，基本上就是水沉香了，当然这一挖香行为并不能随意而行的，印尼是多民族国家，百分之八十七的民众信奉伊斯兰教义，属穆斯林逊尼派，除五信奉外，当地民众对每日五次的时礼，每周一次的聚礼以及宗教节日的会礼十分虔诚。他们认为神灵处处在，不经长老祷告占卜选日，是决不允许随意到处挖掘动土的。特别是印尼的少数民族土著人信奉原始拜物教，相信万物有灵，盛行多神信仰。他们居住在原始森林边缘地区，他们认为沼泽地里有精灵，不允许外人任意挖掘，而破坏部族风水。因此土著人驱赶挖香人，并使用毒箭威胁等手段，由于天灾和人为因素，因挖香而丢了性命的事件经常发生。
沉香的鉴赏和价值
天然沉香在常温下，味道很淡雅，其味道挥发是内在的沉香油，沉香油挥发热点在摄氏39℃左右，所以真正的沉香在常温下味道悠悠淡淡的。另外不同产地和不同树种的沉香味道和形状都不相同，如风树结成的沉香，由于树质较松软，木质气孔粗，沉香油挥发透出较顺畅，常温下的香味要比树质较密的鹰木沉香浓。好沉香其味不是一成不变的，随着温度和湿度的变化而变化，一旦遇到高温，散发的香味浓郁，有层次而且留香持久。优质沉香如奇楠香在常温下香味就很淳厚，而且穿透强，佩带在身，身旁人能闻到幽香。
一般是沉香的密度越大，其凝聚的油脂越多，其质量也越好。古人常以能否沉水来划分沉香级别：优质沉香入水即沉，名为“沉水香”，次之半浮半沉名为“栈香”，再次之稍入水而浮于水面名为“黄熟香”。而沉香中的极品奇楠香则不能用传统方法来品鉴，奇楠香成因奇巧，它是中空香树(密香树种)被蚂蚁或野蜂筑巢其中，蚁酸，甘露或野蜂的石蜜，蜂桨被香树活体的香腺吸收，并结合了一种特殊真菌逐步生成的。这种过程经不断累积导致香树从根部或某个枝干部位折断，俗称“倒架”，被埋在土中，其寄生真菌和树脂不断吸收合成，历经百年甚至千年，直至被香农掘出，因此奇楠沉香异常珍贵，难得。
奇楠与沉香在生长环境条件和寄生菌种等方面不同，其特征也很不同。二者差异为：⑴奇楠不如沉香密实，上等沉香入水即沉。而上等奇楠半浮半沉。⑵优质沉香大多质地坚硬，而奇楠较为柔软，有黏韧性，优质奇楠削下的细末能揉成团。⑶仔细观察，沉香的油脂腺是成块状聚集的，而奇楠的油脂腺则分木腺，油腺层层分明。⑷奇楠不需燃烧，就具有郁浓的香味，其香气纯正清雅，无法用人工合成，如果熏烧，沉香的香味稳定不变，奇楠的头香，本香和尾香有明显变化。由于奇楠香异常稀少而名贵，出高价而难得，有人戏言，积三辈子的德才能闻到奇楠香，八辈子修的福气才可品奇楠香。沉香行业内，有一种另类品奇楠香的方法，取3至5克奇楠香，放入农家自制的较好的米烧酒中，一年以后启用此酒，香气郁醇，绵长，茅台，五粮液等名酒都根本无法品拟。“且借壶中沉香酒，还我男儿真颜色”，这是一种很畅爽的品香方法。
目前市场上沉香制假手法有：加香煮，高压注油，注胶加重等多种。行内一般鉴别为：一看：沉香外观不规则，假的外观规则，特别是表皮较规则。二摸：沉香质地润泽，手摸光滑顺畅，盘弄后生成包浆亮丽，假的则粘手褪色，手感不顺畅。三闻：沉香极易燃烧，一点就着，燃烧时油脂有沸腾现象，产生的烟气浓郁，纯正，能沿丝状路径直接钻鼻，假的不易燃烧，并且烟气有异味。各种沉香由于树种不同，接受自然环境的催化不同，沉香脂的化学变化不同，以及年代长短不同，所产生的香味也不同，沉香的香味无法以准确的文字描述：“辛凉甘甜”，“醇厚韵永”“清越高雅”等等都是只可意会之辞令而已，只有经久品闻沉香，多品多见多交流才能分出沉香品质的高低
在宗教界，沉香的地位很高，是世界五大宗教(佛、道、基督、天主、伊斯兰教)共同认可的稀世珍宝。在中国沉香自古即被认为是唯一能通“三界”之灵气树，被认为能辟邪，造福，开运，旺气增寿，是历代王公贵族，达官贵人品赏，把玩之佳物。在医学界，《本草纲目》中记载有“治上热下寒，气逆喘急，大肠虚闭，小便气淋，男子精冷”之药效。沉香具有理气温中，暖肾纳气，疗风水毒肿，去恶气，补五脏，益精壮阳，治肝郁，降浊气和胃消温，利水开窍的医学价值已被中医界一致认同。在日常生活中，沉香特有镇静、安神的作用值得一提。优质沉水香放在枕头边，夏秋之季常有郁淡可人的香气逸出，使人安然，且睡眠顺畅，可谓不亦乐乎！
沉香的收藏现状
与书画、瓷器、钱币等常见收藏品种相比，沉香目前还属于小众收藏，不过随着时间的推移与相关知识的普及，渐渐成了收藏市场上的热门货。作为一种历史悠久、功能多样，并带有一定神秘色彩的收藏品，沉香的收藏门槛并不低。江苏省收藏家协会第一副会长、南京香学研究会会长施正东先生介绍：“沉香货源十分稀缺，目前市场上大多是越南和印尼等国的产品，虽然全国各大古玩市场都有一些沉香在展示和流通，但很少有上品与极品，更可恶的是，仿品、伪品大量充斥着市场。”即便如此，近年来沉香拍卖市场上的成交率还是很高的，且成交价格往往是估价的数倍甚至数十倍。
据悉，世界上盛产沉香的越南，去年全年的高品质沉香产量只有18公斤。一克沉香的拍卖价格从1000元至上万元，最高价格曾达到一克沉香超过1万美金。“随着沉香的地域分布不同，品种与年份不同，生长环境的不同，外观与木质结构也不同，所产出的沉香会散发出数百种不同的神奇香气。其中越南产的奇楠种是沉香中的极品，好的奇楠沉香削薄片入口，可感觉芳香中有辛麻，嚼之若带黏牙视为上品，刮其屑能捻捏成丸亦属极品。其次是我国海南岛产的白木香种类之沉香，它生长在尖峰岭、霸王岭、莺歌岭、黎母山和吊罗山等自然保护区的原始森林里。当然，其他国家与地区的沉香香气也各有千秋。”
重视沉香研究的施先生的藏品中存有许多各国沉香的样品，施正东表示，沉香作为一种复兴的收藏品冲破了百年沉寂又悄然潜入了国内收藏市场，其前景必然看好。因为近十年来，在我国至少有四五个省正在实施“星火计划”，以一种博大的胸怀和远见，种植了百万株沉香树苗，为国之后人备份了珍贵的沉香资源。目前国内外已有不少高端人士率先进入了沉香收藏领域。众所周知，网上公布的一位企业家兼收藏家在福建莆田展出了一张用3吨沉香木雕成的龙床。据悉，是当年清代皇室所用，1993年从山东藏家处买下的价格是2000万元，而如今的报价是5亿元。
品香
一、品香的要求
古代人们在焚香时都有着一定的要求，基本概括为四要——
第一：心净、身净、香具环境净。心净是一件庄严殊胜的事情，欲要达到的焚香的目的与效果，净心是一件根本的要求，心不净则焚香是走过场、是应付，不会有好的效果，谈不上沟通；身净是说明对焚香的重视与恭敬，所以焚香前要净手、净身，甚至沐浴更衣，重视程度越高，则效果越好；环境和香具要洁净，对于烧香的环境和香具，要时时保持洁净，保持洁净就是一种修行，一种恭敬，一种功德，一种对自己的负责。
第二：香具要齐备。既要焚香，香具不可不重视。香具要如法，特别是固定的佛堂、净室必须要用固定的、规范的香具——
1、香炉，以铜制和瓷炉较适用。香炉大小应适中，烧盘香最好用带盖的盘香炉，会使香气更益人；
2、香盒，平时装香用。开封、开盒的香容易受潮，落上灰尘，散发香药气息，所以开封、开盒的香要装入盒内。木盒、瓷盒均可；
3、香铲，整理香灰，处理香根用。历代多为自制，有铜、银及其它金属制作皆可；
4、香筷，提取香根，整理香品用，商店里一般银筷、铜筷即可；
5、灵灰，香炉内要用好的香灰填充。最好用香品好的香灰，好的香灰越烧越有灵性，不可随意用差的香灰或其它东西填充。香要天天烧才能使香灰有灵性。保持香灰的灵性是达到烧香效果的重要环节。
第三：理香。理香即是在上香前要对香进行净捡或开盘。理香时要心平气和，全身放松，动作轻缓，心浮气躁会把香理坏或者破坏香的效果。如盘香，在开盘香前要用手转圈轻轻掰开盘与盘之间相粘的地方，然后再开盘，线香要选择长度相同的为好。
第四：选香。焚香一定要选择好的香品，才能有好的效果。好的香品应为纯天然的“和香”，即多种香药合成的香。这种香最好是选择传统配方的，这些是经过历史验证的，而且古人的配伍也十分严格，好香会一炷香有一炷香的效果。
二、品香的环境设置
中国传统的品香过程是“近闻其香，远品其馨”，所以大多数品香的香舍、精舍要求宽敞、明亮、通风，这样才会使香气具有回旋、与空气和环境融合的条件。品香者在香床上舒缓而坐，离香几三到五尺的距离，既闻香品馨，又观香烟变化之奇妙，悦性时赏诗论赋，率性时引吭高歌，又舞之蹈之。“我之为何，天地间一物耳”，可能这就是香学所及的余韵吧。
香舍及香床、器物的布置如下——
（一）、熏床（香床）及香几尺寸（五代以后常用制式）。
1、朋燕集制
内置：三床、一几、三绣墩（或鼓形墩）、一屏。
外置：一琴、一博古架，一桌五椅。
主床长六尺九寸，宽三尺六寸，高一尺八寸。上置香几，玲珑小博古架。香几上置香炉、瓶、香盒，巧山石盆景。架上置古书、香炉、茶具等。床两侧置花架。
客床（两床）长五尺九寸，宽二尺九寸，高一尺八寸。上设香几，随客身份设置物品。
2、闺阁幽居式。
内置：一床、一几、二绣墩（或鼓形墩）一屏。
外置：瑶琴、博古架，一桌二椅。
香床长六尺左右，宽四尺八寸，高一尺八寸。上置靠垫、香几、玲珑小博古架；香几上置香炉、瓶、香合，巧山石盆景；博古架上置古书、香炉、茶具等；床两侧置花架。
（二）、香几。
1、高香几。高二尺八寸，有四角、八角、圆、梅花、葵花等形，几面内心多以豆瓣楠、上等花梨木或石镶嵌，以水磨几面为佳，木质差者或以漆漆之。
2、小香几（熏床用）。长一尺九寸、宽一尺三寸、高八寸，几面同前。
3、矮几（书案专用）。长二尺宽一尺二寸，高三寸六，几面多以紫檀或石镶嵌。
三、品香的步骤
1.烧炭，请将香炭(香道专用)放於点香网上，点燃香炭，让炭慢慢烧透变至全部红色，如此品香时，才能完全无炭味。
2.捣松香灰，请香炉内香灰用香铲（香匙）捣松，再将香灰轻轻压平。继续使用香匙於炉灰正中心慢慢打开一个炭孔。
3.入炭，将火红的香炭用香箸夹入炭孔，再用香灰慢慢盖上，轻轻抺平，成为一个火山形。用檀香棒於香炭正中心插入形成一个气孔。待产生檀香香味，表示炭在香灰中保持燃烧，如此算完成入炭。一般品香之香材若为生结奇楠，则炭埋深一点，若为死结奇楠，则炭埋浅一点。
4.切香，将所要品香之沉香放於切香台上，依其外型选用适合刀具切片，约0.5cm正方。
5.置香，将云母片（银叶）用香箸放在气孔上，再用香匙将沉香木放在云母片上，若有出烟，待无烟时再品香；或是将香灰加厚一点再品香。
6.清炉，用羽尘将香炉周围，沾有香灰的地方轻轻弹乾净，表示对客人的尊敬。
7.品香，以左手持炉底，香炉一脚朝外，右手半掩炉面，双臂展平，低头将鼻靠近香炉，缓缓吸气品香，换气时将头转向左边呼气，切勿对炉吐气。
8.记录，每次品香都可把不同香材之香味特色记录下来，可无形中提升自己的赏香、鉴香功力。