砚，不仅有其实用功能，而且还有一种天人合一的美感，这就是砚的欣赏价值。《西清砚谱》云：“古今佳砚，因质美工良，而鉴赏品题，因人增贵。”的确，砚台在其制作过程中，不断融入各个时代的艺术特征，形制式样、题材内容、构图纹饰及雕刻风格都非常讲究，并与文学、历史、绘画、金石和雕刻汇为一体，所以为历代（包括现代）文人雅士的钟爱。
端砚，是指以广东肇庆羚羊峡端溪栏柯山（斧柯山）至北岭一带出产的砚材制作之石砚而言，为中国“四大名砚”之首，这是历史所赋予又为现实所认可的,又称端溪砚。肇庆古称端州，汉武帝元鼎六年（公元前111年）始立高要县治，至隋开皇九年（公元589年）改置端州，辖高要等九县，宋绍圣二年，赵佶受封于端州为端王，元符三年赵佶继承皇位称徽宗，重和元年宋徽宗御书“肇庆府”赐守臣，自始端州更名为肇庆。
端砚优点在于历来公认在于其石质细腻温润，致密坚实; 石品花纹秀丽多姿；“叩之不响，墨之无声，刚而不脆，柔而不滑，宁水不耗，发墨利笔。”再加上历代制砚艺人的精工制作，使其造型式样多姿多彩，由初唐的实用性逐渐提高到明清时期的实用与欣赏相结合的高度，步入了民族工艺美术的行列，现已成为中国工艺美术百花园中的一朵奇葩，名扬中外。
端砚石
端砚石简称端石，用端石制作的砚台因石质坚实、细腻、研墨不滞、发墨快、研出的墨汁细滑、书写不坏笔、字迹生辉、虫蚁不蛀、经久不退色而闻名于世，被文人墨客推荐为众砚之首。
地质工作者的研究成果查明，端砚石经历了约4亿年的演变才形成。端砚石分为二类，一类基调为紫色，称紫石，另一类是绿色的、称绿石。前者为富铝、富铁、富钾、贫钙的硅酸盐类岩石，主要矿物为含水粘土矿物中的水云母（含部分已变晶的绢云母）和少量的粉尘状赤铁矿、磁铁矿、石英等；后者为富镁的碳酸盐类岩石，主要矿物为微晶白云石和少量的水云母、磁铁矿等。
地学知识告诉我们，地球表面除水体外，其余的由岩石组成，按成因分别称为沉积岩（又称水沉岩），变质岩和火成岩。它们记载着地壳30至40亿年的地球发展史（地球的形成年龄为50亿年至60亿年），端石属其中的沉积岩类，其原始母岩形成于距今4亿年的中泥盆世。当时，端州这个位置是一条沿北东方向延伸的滨岸潮坪，西部广西一片为汪洋大海，海水不停地潮落，把东西两侧古陆搬来的大量物质在这里筛选聚集、按比重和粒级粗细依次沉积成层，其中被水解后的富铝、钾、铁等硅酸盐，碳酸盐等胶状物，聚集在潮坪局部低洼处，与其它砂石缓慢地沉降，形成大小不等的透镜体，这就是端石最初的物质聚集。端石的原始母岩被深埋地下后，其内部的物质重新分配与组合，并经历压缩脱水等成岩作用，最后固结为有特种层纹，泥粒等沉积构造的含铁泥质岩，或含铁含砂的泥质和白云岩。其中的泥粒（条）就是现在砚台看到的“眼”、“翡翠”的原形。
距今1.95亿年前，地表发生著名的燕山构造运动和印支构造运动，使深埋地下的端砚石及其围岩重新暴露地表，但已受到挤压破碎和地下岩浆的作用而发生变形变质，局部的水云母变为绢云母，铁矿物聚集成小集合体，新的矿物充填在破碎裂隙内，这就是现在看到的“冻”、“白”、“青花”、“银线”、“冰纹”等石品花纹。而直接暴露地表的端砚石，因为受地下潜水的作用，铁矿物发生氧化、二价铁与三价铁比例变化，扩散，渗透等，最终形成有同心纹和瞳子的“眼”、“火捺”、“五彩钉”、“石皮”、“金线”等等美丽可爱的石品花纹。由此可知，端砚石的形成是经历了很长的地质年代和多种地质作用才形成既具研墨功能，又有百看不厌的实用与观赏相结合的砚石。这是大自然的造化，是大自然献给肇庆人民的珍稀礼物。