扇子，在中国已有很悠久的历史，汉班婕妤咏纨扇就有“裁成合欢扇，团团似明月”的诗句。但说的是圆形的，历来称之为团扇，这个形式一直沿用下来，不仅到南宋，依然是“团扇家家画放翁”，即在元代，风行的也仍然是团扇。在今天，我们不仅在文字里见到，从北宋、南宋到元，部还流传着书画团扇的原物。
摺扇，是摺叠扇的简称，则是外来的，据记载，其制出于高丽，在北宋时即已传入中国，苏东坡曾称道其扇“展之广尺余，合之只两指许”，然而它的原物，至今已邈不可知。直到明代，高丽国以此为礼品赠送中国，于是在永乐时，开始盛兴了起来，到宣德。弘治之际，更出现了几辈精制摺扇的名手。看来，书画家在摺扇上作书作画，使摺扇成为完整的艺术品，正是这个时期开始的。而团扇，明清以来，虽还流行，却远不如摺扇之盛了。
由于摺扇的形式特殊，因而摺扇上的书画也形成了一种特殊形式，明沈周曾有一绢本画册，先在每页界上摺扇形的线条，然后在此摺扇形中写山水，可见当时以摺扇形式为新颖的绘画表现形式，而历来的收藏家，也以收集书画摺扇为专题一类。
从传统画派的流衍而论，在明代前期，如谢绍、姚绶，多少还上承元代的佘绪，尽管它的风貌已经变了。这应该就是摺扇盛行时期的作品。距离最早有书画的摺扇为时无几。
著称的沈、文、唐，仇，是从元四家和南宋熏沐而出。而谢时臣，钱谷、丁云鹏之与沈、文，是源与流的关系。而文嘉、文伯仁、陆师道，也是以文为依归。至于唐寅、仇英，则是南宋的继声。仇英工于细笔重色，而唐寅是从周臣上溯到南宋的，其实仇英的阔笔却也与南宋神联貌合。而后起的尤求白描，也椎为一时妙手，陈道复的山水，是米派所蜕变，而更多的是劲爽清新的墨笔花卉。王觳祥，周天球，周之冕，陈元素，陈嘉言，都是陈道复的追随者。蓝瑛被称为浙派的殿军，其实宗尚他的画派者，当时在浙江就大有人在的。最负盛名的陈洪绶，他的山水、花鸟，几无不是依蓝瑛起家，即人物的某种形体，也与蓝瑛相仿佛。至于纨扇仕女，就更无法掩盖他与蓝的渊源所自。此外，特别要提出的是一些颇为罕见的作家作品，如王孟仁、李著、汪浩，画风出于南宋，笔势精细，特为清妙。至于詹和的竹枝，颇寄意于元吴镇，而谢道龄、魏居敬的树石，都与文徵明的关系密切，王声则是仇英的继承者。
绘画艺术的论证，在元代，赵孟頫是大宗师。他反对他的“近世”，推崇的是唐和北宋。在他自己的艺术实践中也充分体现出这一艺术主旨，从而导致了元代一代的流风所尚。到明代又以元为宗，至明后期，则以董其昌为主导，他的南北宗之论，其实是赵孟頫的延续。董其昌画派，导引了当时的画坛直到清代。他的声势是颇为炬赫的。如当时的赵左、卞文瑜，陈继儒，无不是走董的路子。而项圣谟，董更赞叹谓与“宋人血战”，程嘉燧、李流芳、沈颞、莫是龙、倪元璐、杨文骢、程正揆，以萧散的笔墨，随意抒写胸臆，都是当时别具一格的风貌，但也不能与董其昌的宗尚脱然无所牵涉。
清初，董其昌的重南贬北之绝，影响了四王恽吴，也影响到金陵八家，以及渐江等四僧。四王恽吴提倡的是北宋与元，在明代而后，就这一原则与范畴面言，不能不说是出现了新的繁荣，成为当时的主流。而站在主流之外的如梅清、渐江、髡残、朱耷，元济。孙逸、戴本孝，却打破了四王恽吴正统的表现形式，各自确立了自己的门户。然而他们的艺术观点，艺术主张，却与主流派毫无二致。渐江出于倪瓒，髡残出于黄公望、王蒙。面元济的先导也是倪赞，提起元人，他是五体投地的。最有趣的是朱耷，一生服膺董其昌，好董其昌之所好，临摹董其昌的画本，曾付出了不少精力。然而，从他所产生的风格情调看，与董其昌却又如此地天南地北。至于梅清与元济，情意相近，梅比元济要大十余岁，看来他们两人是相互影响的。孙逸近于渐汇而戴本孝的焦墨乾笔，与垢道人是异曲同工，这都是世称的安徽流派。在南京，樊圻、龚贤，吴宏、叶欣、高岑、胡慥，号称金陵八家的这里居其六，山水清音，格高气爽。而龚贤以层叠墨痕，创为新调，他自许是前无古人。张风的体貌，疏旷散逸，才调清绝；他也在南京而自立于八家之外。王铎的书名掩盖了他的画笔，流传下来的也远比书法为少，然而，他的画笔并不是属于一般文人雅土的游戏笔墨，对北宋画派，他确实下过工夫，从他稀少的画笔中，可以看出他对绘事的三折肱。号称扬州八怪的名家，推崇的是石涛、八大。李鳝奉命拜蒋廷锡为师，郑燮自称是“青藤门下牛马走”。表示了他们的宗尚。然而，他们的画派，与他们所揭举的典范，有的痕迹稀微，有的是烟空云散。康熙而后，山水一派，半是四王的余波，而八怪精工花竹禽鸟，以奔放的格调，独立于扬州，异军突起的是江都人袁江，工写楼阁，山水号称学宋人，却是前无古人的新颖体制。这一画派，他的从子袁曜可谓同声相应，然自此已无继起，遂绝响于乾隆之后。
笔墨，是书与画的共同特性，说书画同源，正是指的这一点：唐代《历代名画记》的作者张彦远就曾说过：“故善画者必善书。”但也不是绝对的，有些善画者却与书法无缘，而有些善书者于绘事也是远隔蓬山。因而号称书法，有的是退笔成冢，池水尽墨，穷年白首以善书为能事。而有的“挥毫落纸如云烟”，是文人学士诗酒高会的逸兴湍飞。
专工书法的祝允明、丰坊、王宠、邢侗，张瑞图，这些都是名震一时的书坛巨擘。他们兼擅各体，宗尚的是晋、唐、宋。王鏊生冷拙峭的体态，吴宽一手苏东坡，而高唱以汉、唐为宗的诗文学家李梦阳，质朴天真，对它的欣赏，是书法也超乎书法之外的。陆深出于赵盂頫，多少还有点师承的蛛丝马迹可寻，而狂草纵横驰骤，几使祝允明退避三舍。沈周、文徵明、唐寅以画负高名。但沈，文祖述黄山谷，而文的行草书，却是刚健的情采，唐寅是唐宋颜，苏的流衍。徐渭以米芾为宗，演为颠张狂素，自诩书法在自己的画笔之上。董其昌下笔追晋唐，正行草书，风靡了大江南北；倪元璐的格调奇崛，是一种高妙的新创。傅山行草兼工，朱耷、陈洪绶各以行书自立规范。金农漆书，可谓前无古人。郑燮隶正混一的书体，是他的奇思妙制。约略所举的专工书法或书画并擅的这些作家，继宋元而后，追风沿波，可以窥见他们的师承和宗尚，从而发为各自的体态，形成了明清两代的时代风貌。也正是在摺扇上的特殊表现。