季羡林当时月工资300多元，总收入在当时是很高的。他的收藏起点极高，将自己的收藏下限定在了齐白石，其余的都不及相顾。他收藏的第一批白石老人作品，是由好友吴作人先生介绍并且代为经手的。30元人民币，入藏的是五幅白石老人蔬果斗方精品，还都带有做工精细的老红木镜框。
季羡林的弟子钱文忠透露，季羡林先生是个大收藏家。然而，与作为一位大学者的名声相比，作为大收藏家的季羡林先生，就几乎不为外界所知了。
30元五幅白石图
季羡林有意识的收藏开始于1949年之后，特别是上世纪50年代的建国初期。那个时候，古都北京的街头小店随处可见字画文玩，而问津者却寥寥无几。季羡林不忍心看着这些艺术瑰宝就此流散消亡，总想尽自己的力量，能够抢救多少就算多少。当时季羡林月工资300多元，此外还有担任各种职务的津贴和不少的稿费。总收入在当时是很高的。他的收藏起点极高，将自己的收藏下限定在了齐白石，其余的都不及相顾。他收藏的第一批白石老人作品，是由好友吴作人先生介绍并且代为经手的。30元人民币，入藏的是五幅白石老人蔬果斗方精品，还都带有做工精细的老红木镜框！季羡林先生收藏的白石老人作品多且精。比如，先生藏有白石老人的整开巨幅豹子。偶一挂出，精彩流淌，满屋生辉，观者无不目瞪口呆。
500元苏东坡手迹
在收藏的过程中，先生总是心怀慈悲，很少还价。久而久之，不少“跑街”的也就和这位一级教授、大学者成了知心朋友。他们会直接了当地告诉先生，哪些是开门的，哪些是“说不好”的。季羡林先生就根据自己的判断加以选择购藏。苏东坡的《御书颂》是季羡林出了在当时的情况下算得上是巨价的500元，将之买下。在当时的书画业界被传诵为“善举”。名家作品也就从深藏中纷至沓来。季羡林先生的收入大多化成了藏品，在相当长一段时间内，收入极高的先生居然了无储蓄。然而，也正因为如此，仇英、董其昌、文征明、祝枝山、唐寅、八怪等精品进入了季羡林先生的收藏。“季羡林先生的藏品，几乎可以印制一部中国明清字画史的精品图录。”钱文忠说。
窃贼光顾，所幸不识货
季羡林先生的藏品里，还有数量很大的文房雅玩。就砚台而论，抗日战争沦陷期间，一位北平伪市长的著名收藏，后来大半都收在先生处，数量有几十方，都是今天几乎看不到的妙品。就印章而论，田黄、田白、芙蓉也不在少数，不少是白石老人等名家佳镌。故宫(微博)曾经用过一枚随形章，文曰“上下五千年纵横一万里”，陈曼生名作，章料是一方将军洞白芙蓉，原配银托，这也是季羡林先生的藏品。某一天，小偷由底楼阳台闯入，撬开了季羡林先生的书桌抽屉。里面就满是名家所刻的田黄、田白、芙蓉。还好，这位小偷断乎不是一位“雅盗”，只拿了一把电动剃刀、一把瑞士军刀，就扬长而去了。
藏书多，北大排第一
这些古旧文物雅玩也不仅是季羡林先生一人的藏品。主要是字画，有一部分就是师母从济南带到北京的，那口几乎可以躺下一个大孩子的铁皮画箱，后来先生也一直用着。很多人知道，师母彭女士教育程度不高。但是，很少有人知道，师母出身于一个大家族。
季羡林先生的藏书数量巨大，在北大应该是可以排第一的。其藏书的特色在于域外出版的冷门学术经典。在疯狂的“文革”岁月，季羡林的收藏自然也被抄没了。然而，最为难能可贵的是，由于季羡林先生的清华同学、多年好友胡乔木的关心过问，基本完好无损地归还给了先生。
季羡林的收藏还远远不止这些。启功、钟敬文、臧克家、吴组缃、周一良、饶宗颐、范曾、欧阳中石、刘炳森等一代俊彦，也经常以自己的作品，以及自己购藏的文物工艺品相赠。这些藏品无论是在数量、价值上，即或是在价格上，都是非常可观的。季羡林先生有一个习惯，也使得他在无意中积累起很可观的藏品：只要是有字的纸，一律不予丢弃。至于季羡林先生自己的几乎没有中断过的日记、大量的手稿书稿信札、书法，在今天自然也已经被很多人列入收藏品了。季羡林曾将其所藏一批图书、稿、字画等物品捐赠北大。