元代随着国内外贸易的发展需要，中国瓷业较宋代又有了更大的进步，景德镇窑成功地烧制出青花瓷器。青花瓷的普遍出现和趋于成熟，产销兴旺，元人蒋祁著《陶计略》（记元代景德镇瓷业情况的唯一书籍）中记述：“窑火既歇，商争取售，而上者择焉，谓之捡窑。交易之际，牙侩主之，运器入河，肩夫执券，次第件具，以凭商筹，谓之非子。”
元青花瓷以景德镇为代表，其制作精美而传世极少，故而异常珍贵，根据时间大致分为延期、至正期和元末期三个阶段，其中又以“至正型”为最佳。
元青花瓷开辟了由素瓷向彩瓷过渡的新时代，其富丽雄浑、画风豪放，绘画层次繁多，与中华民族传统的审美情趣大相径庭，实在是中国陶瓷史上的一朵奇葩，同时也使景德镇一跃成为中世纪世界制瓷业的中心。
胎体
景德镇瓷用料有一个渐变的过程。唐五代时，瓷胎由单一的瓷石构成，宋末元初起，发明了瓷石掺合高岭土的二元配方，有些原料中高岭土达20%。二元配方使瓷胎中三氧化二铝的含量得以提高，这样能最大限度地减少瓷胎在高温条件下的变形，保证了大件器物的制造，同时提高了烧制温度，使瓷化程度增加。在此基础上，景德镇烧出了体型巨大的青花器，有直径近60厘米的大盘和高达70厘米的大瓶。
元代青花瓷的制瓷原料就采用了瓷土加高岭土的“二元配方”。其胎料主要有两类：一类用进口青花瓷，胎骨较白，稍含灰，手感沉重，致密坚硬；另一类用国产土青料，胎骨灰白，胎体手感轻。元末有些青花小器胎色土黄，较粗松，用国产青料。
从元大件器物底部或残器断面，可观察到其胎色不够洁白，胎质较粗并有细小的气孔（或称砂眼）。元青花瓷虽然胎内增加了氧化铝的成分，提高了烧成温度，但是瓷化程度还是不如清代瓷器胎体细腻。元瓷制作时胎泥淘练不够精细，多数器物底部露胎不施釉，采用垫砂支烧方法，烧成后即形成所谓的砂底。砂底的边缘常出现粘砂或铁质斑点，少量器物由于胎土内含有铁质，在器物露胎部位红烧结呈氧化铁红色，俗称“火石红”。碗、高足杯等小件器物则一般不见窑红，大罐、大瓶等大件器物的盖里面虽露胎，但不见窑红。也有些盘底上留有工匠有意涂刷的较浅淡的铁红色砂底，并带有轮旋的旋纹痕迹。
元代景德镇瓶、罐之类器型，采用分段制胎，然后再用胎泥粘合而成，粘接处器表往往突起，给人以不平之感，外壁接痕经打磨，但内壁接痕仍清晰可见，器物颈部内侧略加切削，内壁均不修削，所以在器里的底、腹、口等处胎体接痕表现明显。一般器物的足边不规整，有弯曲现象，说明元代制胎时不讲究修坯，因此显得成型工艺较粗糙。但小型器物也有精致者，胎质显得洁白细腻。削足处理方法常见底足足端外墙斜削一刀，大器足底宽厚多为挖足，挖足有深有浅。器物圈足不十分整齐，呈弯曲状。器底可见螺旋状的切削痕，大瓶、大罐的底部旋削纹较粗、较疏，盘和碗的切削痕较细、较密。底部和圈足内外粘有窑砂，有些已熔入釉中。高足杯的高足与杯身以泥浆拼接，交接处可以看见黄色或浆色挤压泥浆，杯把足端的圈足厚薄不一。子扣套合结构的盖，采用子扣与器盖先成型后粘接工艺，盖上能清晰地看见接痕。碗的底部胎体较厚重，足内露胎，中心微微突起，俗称“脐”状，实为拉坯痕迹。瓶、罐等大型器物底部中心处常见一内凹的圆点，在烧制大器时，为防止塌底，需在底部中心或稍偏处放一个用耐火土做成的圆饼或圆圈作支点，圆点就是由此形成的。大罐底部多为宽圈足，不规整，有的底中心有较浅的螺纹痕迹，一般大件器物胎体厚重，但重量适中，如超重或超薄都值得考虑。
釉层
元青花胎土二元配方的使用提高了烧成温度，这样就能相应地改变釉的配方。
景德镇瓷釉历来是用釉果掺以釉灰配制而成，釉果是一种风化较浅的瓷石，主要成分是石灰石，煅烧后含氧化钙达90%左右，唐宋时，景德镇瓷前采用釉果掺入釉灰配制。釉果的主要成分是二氧化硅和三氧化铝，釉灰的主要成分是石灰石。元代时增加了釉果成分而减少了釉灰成分，这样，釉层的三氧化二铝增加而氧化钙减少，改变了釉面状态，使釉层厚度可以增加，釉表光泽柔和。用高倍放大镜观察部分标本的釉层，在密布的雾状小气泡中散落着大气泡，无中等气泡过渡。同期的青白釉和枢府釉并无这种情况。，明初青花瓷釉面也见气泡，但是大、中、小气泡混杂，与元青花唯见大、小两类气泡的分布不同。有些器物釉表面有橘皮纹或棕眼。
对景德镇宋元湖田窑标本测试发现，元代釉中氧化钙的含量从宋代的15%左右减少到8%~9%，而钾、钠等含量从宋代的3%左右增至6%左右。成分的变化使釉的烧成温度提高，也使釉的浓度增高。因烧制的温度不同，釉面的显色也向相应地改变了。
元青花的釉面先后有三种：
（一）影青釉
又称青白釉，在元代早中期青花上使用，用国产青料。元末青花瓷的青白釉是影青釉的衍生物，与元代早中期青花的影青釉或青白釉有所区别。釉面泛灰或泛黄，釉层光泽较强，或为亚光，除了烧成技术欠缺外，还与釉层中釉灰比例较高有关。元代青花瓷施青白釉，莹润透明，胎骨表面上能看到细密的皮壳层，釉面不光滑，用手握摸有凹凸不平感。器身胎釉微闪青蓝，温润中略显淡蓝，除足圈显水绿色外，器身胎釉往往显出淡牙黄色，有时显出乳浊白色，它的显色会随空气中的湿度、温度的变化而微显不同。元期青花瓶、罐类，斜光透过胎釉会略显出无规则的米白色丝线条纹，也称釉纹饰。元期釉下青花上无气泡，温度偏高时胎釉显干，但有时会出现微弱冒汗现象。
元期釉面的显色似有活性之感。
（二）白釉
从14世纪中至正年间开始使用，用进口青料。釉面白中泛青，釉色莹润透亮，光洁滋润，积釉处显鸭蛋青色，釉色亮度时常会有闪动感，足圈釉面显出淡淡的水绿色。具有恰到好处的透明度、光亮度和色泽，能更好地衬托青花的表现力。
（三）卵白釉
元末青花上开始使用，釉层乳浊，用国产青料，多小型器，以高足杯、碗、钵、小罐类居多，这些器物的外圈往往留下浸釉时手抓留下的指痕。元青花除玉壶春瓶器物外，底部一般无釉。底部露胎的有大小，形状不一的釉斑。高足杯的高足内侧近底处有一圈宽窄不等的釉痕。梅瓶等细身类瓶内侧口沿下素胎。大罐内壁以荡釉法施釉。器盖内侧素胎，浅土黄色，见细微釉斑。元青花器体釉面基本较平，大型琢器在胎体的粘接处釉面微微凸起，器里口部釉厚薄不匀，釉薄处显米黄色。从残器看，瓶的颈部以下器腹内无釉，瓶、罐的底部或高足杯、碗的足内常见一块块的釉斑，每块釉斑周围或足边及缩釉处都呈现出浅色的火石红边线。器物口边有的有毛边现象（即小气泡破裂状）。器表有的釉面有缩釉现象，不严重，属于少数现象。釉面手感温润如玉，光感柔和不刺目，加过于光亮或有较强的光亮点，则值得考虑。
青料
元青花瓷器总体分两种色调：一种呈灰蓝色，较浅淡；一种是深蓝色，较艳丽。传统概念中，呈色灰蓝者为国产料，呈蓝艳者为进口料。进口青料用于大型、中型或小型元青花上，国产钴料仅用于中、小型器。
（一）进口钴料
进口钴料，即苏麻离青，元代进口钴料的成分是底锰、高铁，含硫和砷，无铜和镍，与唐宋青花、明青花的青料成分都有区别，所绘青花纹饰呈色浓艳深沉，并带有紫褐色或黑褐色较光润的斑点，有的黑褐色斑点显现出“锡光”。“锡光”是在黑褐色斑点中出现的一种自然光泽，并有凹凸感，是由于青花原料在高温烧制过程中与釉熔化时依窑内气氛而起的变化。现代仿制的元青花中也有“锡光”出现，但观察仿品的“锡光”仿佛是一块银灰色片贴敷于蓝黑色斑点之上，有的斑点较密集，给人僵硬之感。
另外，苏麻离青呈色有如下特征：
一是呈鲜丽的靛青色，略含程度不同的紫色，有些呈非常幽雅的紫罗兰色。
二是有浓淡色阶，勾勒线条较深，填色青料较浅。青料积聚处有蓝黑色或蓝褐色斑点，釉面下凹并亚光。
三是青料都较细匀，线条边缘稍有晕化。有些呈色浓重，有放射状流散，见蓝黑色结晶或结晶线，应为青料颗粒较粗所致。明初永乐、宣德青花上也有类似现象。
（二）国产青料
元青花所使用国产青料，其成分为高锰、高铝的，与同时的进口料差别很大，所描绘的青花纹饰呈色蓝灰或蓝黑，见浓淡色阶，青料积聚处有蓝褐色或黄褐色斑点，黑褐色的斑点较少，如含锰过高时青花纹饰呈色为蓝中微微泛红，釉下面凹并亚光。
无论是国产料还是进口料，整体画面青花纹饰色调都受窑影响存在深浅不一的变化，但用放大镜观察，给人一种清澈沉之感。细看青花呈色，它是“活”的，在浓艳之处有鲜活的“流动状”。
造型
元青花瓷造型独具特色。从制作工艺上看，此时出现了胎体厚重的巨大形体，如大罐、大瓶、大盘、大碗等。但也有精细之作，如胎体轻薄的高足碗、高足杯、高足盘等。在元代社会，青花瓷还没有成为宫廷或人们日常生活的必需品，除酒具、明器外，主要产品是对外输出，因此元青花瓷的造型有一定特殊性，其原因乃是为了满足不同的地域、不同生活习惯使用者的需要。如大罐、大瓶、大盘、大碗是为了适应伊斯兰国家广大穆斯林席地而坐、一起吃饭的习惯而特别生产的大型饮食器皿。而元时生产的小型器皿如小罐、小瓶、小壶则多销往菲律宾。根据考古资料可知，许多小件元青花瓷都是当年为满足东南亚人陪葬需要而制作的外销商品。除了外销，元青花生产者对内为了符合元代社会生活习俗，还生产了中小型瓶、炉、笔山、高足碗、连座器等，大体可综合为五大类。
罐类：大罐，包括高形、矮形、八棱形3种，连盖通常可高达60厘米以上。小罐，包括敛口四系方形、撇口双系瓜棱形、唇口双系鼓腹式、唇口溜肩圆腹双系式等，体高一般为7-8厘米；还有鼓式盖罐。八棱器为元时创新品种。
瓶类：有梅瓶、玉壶春瓶、蒜头瓶、兽耳瓶、戟耳瓶，另有富于时代特色的四系扁瓶及塔式盖瓶等，其中以梅瓶、玉壶春瓶多见。梅瓶附盖，盖内有一管状子口，与瓶口牢牢套住。
壶类：见于著录的主要有3种，分别是凤流壶、梨式壶、执壶等，均制作精巧。
碗类：大致分两种：一种为高足碗（有敞口、敛口）；一种为大碗，口径达40厘米以上。高足杯体型较小，高仅为10厘米左右，又有靶杯之称。大碗口径一般都在30厘米以上。
盘类：有大盘（口径45厘米以上）、中盘（口径一般为30厘米左右）、小盘（口径15厘米左右）。折沿花口形多见。
此外，还有鼎、水盂、香炉、观音等，其中以高足杯、玉壶春、罐、梅瓶和大盘五种造型为最多。
总之，元青花瓷器造型既有恢弘雄伟的大器，又有秀美灵巧的小器，不论何种造型均形态优美，古朴端庄。
装饰技法
青花与刻花、印花、瓷塑、浅浮雕等多种技法相结合，绘画充分发挥蓝白的艺术效果，有白地青花、蓝地白花或青花线描为地几种风格。在装饰时，工匠结合不同器型采用不同技法，有的用两种、三种方法配合或几种方法集中于一体，刻花线条粗犷有力，印花线条圆润耐看，浅浮雕效果立体感强。此外应陔注意的是：元青花纹饰绘画方法以平涂为主，结合勾、皴、点、染技法，线条苍劲有力，显示出元代工匠高超的绘画才能。
构图方法
大致可分为饱满和疏朗两类。
饱满类型的装饰，无论圆、琢器，全器被青花纹饰所覆盖，有的器身布满青花纹饰达8层之多，以此突出表现元青花的壮美之感。元青花饱满型装饰的另一种表现形式是通体以卷枝纹或海水纹为地，突出白色的花纹或在白地纹上作菱形曲线开光，开光内绘一主题纹饰。这种饱满设计方法多在八棱器上体现，看似繁缛，实则安排有序，具有强烈的美学效果和时代风格。
疏朗形式的装饰，讲究无论是圆器还是琢器的青花纹饰都由单独纹样构成，装饰画面疏朗，活泼自然。如日本大阪市立东洋陶瓷馆的青花龙纹玉壶春瓶，全瓶绘一条龙盘绕器身，画面简洁，给人以龙在无垠空间中自由飞腾之感，视觉效果极好。另一种疏朗纹饰是写实或写意的瓷画，画面较开阔。再有一些民间供器及殉葬品的青花纹饰就更为疏简豪放，用线条快速描绘图案，可谓一气呵成，别具一格。
纹饰题材
（一）主体纹饰
元青花的主体纹饰中，植物类有：牡丹花纹、莲花纹、菊花纹、松竹梅纹、月梅纹等。除以上主花外，在组合图案中还出现牵牛花、山茶花、海棠花、月季花、枣花及萱草、灵芝、芭蕉或竹石葡萄、瓜果、草虫等作画面衬托。动物类有：龙纹、凤纹、麒麟纹、鱼藻纹、鸳鸯卧莲纹、孔雀纹、鹿纹、海马纹等。其中元代龙纹极具特色，身躯细长如蛇，龙头呈扁长形，双角，张口露齿，细长颈，四腿细瘦，筋腱凹凸，爪生三指、四指或五指，分张有力，肘毛、尾鬃皆呈火焰状。
元青花中的人物纹别出心裁，并与戏剧相结合，将著名历史人物的故事情节移植到瓷器画面上，呈现一种新的艺术境界，具有极强的感染力，这是其他时代无法比拟的。
人物故事都绘于体型较大的器物，诸如盖罐、梅瓶、玉壶春瓶等。盖罐、梅瓶腹径较粗，作画面积大，多用来表现场面宏阔的题体。画面多置于器物中段的主体部位，视觉突出，给人以强烈的冲击力。玉壶春瓶颈肩纤细，硕腹下垂，一般选择人物少、场画小的画面，如需要表现大的场面时，往往以全器作画。
此类题材主要有蒙恬将军、周亚夫细柳营、文姬归汉、昭君出塞、萧何追韩信、三顾茅庐、敬德救主、陶渊明爱菊等。绘有此类纹饰的青花瓷器质地细腻，釉色白而匀称，着色所用的氧化钴料，不论国产的青料，还是进口的苏泥勃青料，都很纯正。画工的绘画技艺高超。同时具备这些条件的瓷窑甚少，这也是人物故事青花瓷器较少的原因，若有，则多数出于些时瓷艺水平最高的景德镇窑。此外，元代瓷器的装饰纹样与佛教艺术有结合，莲瓣、莲花、杂宝等几乎成为元青花瓷器上必有的装饰内容，说明了佛教艺术对工艺美术品的影响。
（二）辅助纹饰
元青花的辅助纹饰品种繁多，有图案性质的写实内容或几何纹样。明以后，青花瓷纹饰大多沿袭元青花画法，但略见变异。这种差别在辅助纹上有更为明显的反映，是鉴别元青花的重要佐证。
1.波浪
元青花上的波浪纹应用于大盘的边沿、盘内纹饰间的隔离及花卉纹的底纹。边沿采用波浪纹的大盘一般为菱边。
波浪纹由浪纹和波纹两部分组成。元青花上的浪纹以轻重变化的粗线勾勒，形状如“佛手”，如棕榈叶又如姜芽，称姜芽海水。波纹以极细密的线条画成，放射状或旋涡状，后者如人的指纹。浪与波之间有留白以增加空间感。有些波浪纹中加绘简笔朵花。
模印的花卉纹带有些以波纹衬地，作为相邻的波浪纹的延伸。
明初青花波浪纹已简化，浪纹用细线双沟中空，有的加绘细小圆圈以示浪花。波纹粗而疏，层层叠叠。汹涌起伏。已不见指纹状的漩涡。
2.变体莲瓣
莲瓣分写实性质的和抽象性质的，后者为变体莲瓣，有仰覆之别，应用很广。元青花上的变体莲瓣纹饰于瓶、罐类器物的颈部和胫部。每瓣独立，由外粗内细双框组成。内框细线一笔勾成，外框双勾后填色或粗线画成。粗线画成的分两笔，均从中间起笔。莲瓣肩部方折。方框线条和莲瓣内纹饰连笔。均从中间起笔。莲瓣肩部方折。内框线条和莲瓣内纹饰连笔。莲瓣内填杂宝（火焰、宝珠之类）、花卉（以莲菊为主）或云头，云头下加一圆圈。
明初变体莲瓣外框互相借用，肩稍圆柔，莲瓣内图案简单，有宝相花、漩涡纹等。
3.回纹
元青花上的回纹源自青铜器的云雷纹。单体绘制，自左上方起逆时针走笔，从外到内一般为套叠两框，也见单框。有变形回纹，笔画简化而不完整。
明初青花回纹两个一组，笔画相连，借用一条边线。明初回纹的另一种画法是整个饰带一笔完成，从外向里画后再逆向画出，开始第二个单位。
4.卷草纹
元青花上的卷草纹每一单位独立绘制，一正一反相接。也有的二上一下或一下二上相接。无中心波谷曲线，明初卷草纹先画一中心波谷曲线，再画卷草纹。明中期起，有不画中心波谷曲线的卷草纹。
5.钱纹
元青花上的钱纹饰于盘沿口和瓶口等处，有整钱组成的装饰带，也有半钱交叉组成的饰带。钱纹以外圆内方为基本造型，有种种变化。有些钱纹中的方穿画成菱形，菱形每边加一点，如菱形饰带画法。
6.菱形
元青花上的菱形饰带画于盘的口沿或作瓶罐纹饰的间隔。圆口大盘一段用菱形饰带装饰边沿。每一单体为两个菱形套叠，有的在其间填青。内菱形中心和四边各有一点。
7.蕉叶
元青花上的蕉叶纹来源于商周青铜器的纹样，饰于瓶颈和下腹部。叶的中茎画至叶尖，一笔画成或两笔画成后填色。叶的边沿用细线勾勒后填色。叶脉细线勾勒，有单层和前后双层两种画法。
明初蕉叶纹中茎用两条平细线画至叶尖，不填色，永乐起叶的中茎已不到叶尖。叶纹细密如鱼骨。叶边如锯齿般尖细，轮廓线用复笔加粗。一般为前后双层画法。
8.如意云头
元青花上的如意云头为中间粗两边细的三条线画成，二阶、三阶、四阶均有。云头内纹饰稠密丰满，有细小的花卉纹，水纹等，有些在此底上再画动物纹。
元青花如意云头有数种装饰方法：
（1）饰于器物上部的云头下垂（称云肩），饰于器物下部的云头上伸。一般由3个、4个或6个云头组成。
（2）饰于大盘盘心一周，云头向盘心伸展，云头间不相连，由6个三阶云头对称组成。
（3）由两个云头对接或4个云头相接组成“开光”，前者用于瓶腹，后者用于盘心。
明初如意云头以外粗内细的双勾线画成。云头间以简单的弧线相连而不用反向云头。云头缩小或大小相间分布。云头内绘简单图案，或折枝花或叶脉或填色。
明初青花另有用单个云头开光的装饰方法。
除上述纹样外，元青花的辅助纹饰还有鱼鳞纹、云纹、漩涡纹、三角带纹等形式。
款识
元青花瓷器带款者极少，现藏英国大维德艺术基金会的一对至正十一年（1351年）青花象耳瓶，有用青花书写的共计5行62个字：“信州路玉山县顺城乡德教里荆堂社奉圣弟子张文进，喜舍香炉花瓶一对，祈保合家清吉，子女平安。至正十一年四月良辰谨记。星源祖殿，湖净一元帅打供。”这属于专门写在供器上的供养款式，有供养人姓名及具体年代，对鉴别器物年代具有重要参照意义。至正为元末顺帝的年号，此对瓶应为元代晚期青花瓷的代表作品。
见著录的还有“大元至元戊寅六月壬寅吉置”名款的青花釉里红塔式四灵盖罐和“后至元戊寅五月”铭文的青花釉里红楼阁谷仓。“戊寅年”为后至元四年，即公元1338年。
蓝料直书“至正七年置”五字楷款的青白釉盖罐，“至正七年”应为公元1347年。“戊子年”铭文款的青花缠枝灵芝纹罐，“戊子年”为至正八年，公元1348年。至正十一年（1351年）铭文的青花云龙纹象耳瓶一对。
江西萍乡市博物馆收藏的元青花双凤纹高足杯，杯内心书一青花“福”字。这种吉语款由元代一直延续到明清两代，在民窑青花瓷中极为普遍。
另外还有些元青花瓷在底部或盖里墨书一两个字，也有的在碗心以青花题词题字。1980年江西高安县窖藏出土的一件青花高足杯底心草书“人生百年常在醉，算来三万六千场”诗句，诗意豪放，符合元人游牧民族的性格。
最后要提及藏于伊朗阿特比尔神宫的中国元青花器物。这些器物有的底部或胫部书写或钻刻阿拉伯文，据有关专家考证，这些阿拉伯文为伊朗阿巴斯王的名字或阿巴斯题的献辞，也有的为藏者符号。阿巴斯为16世纪的伊朗国王，将中国元青花献给神庙里收藏，可见伊斯兰国家对元青花的崇拜。但经伊朗专家分析确认，元青花器物上的印章款式为波斯文，推断是签名，有可能是工匠对自己作品的留言。