自隋唐以来，中国的造船和航海技术日臻进步、成熟，海上交通航线开辟，海运便捷，大量的中国丝绸、茶叶、瓷器等商品远远不断输出海外，远销东南亚和中东地区，并由此转运扩散到地中海沿岸。人们把历史上这条连接东亚、西亚、地中海世界贸易的海上交通通道称为“海上丝绸之路”。自宋代开始，瓷器的输出量逐渐超过丝绸，在外销商品中占据上风。日本学者三上次男通过对这条海上贸易通道的考古调查后认为；这是连接中世纪东西方两个世界的陶瓷纽带，同时又是东西方文化交流的桥梁。因此，应该称之为“陶瓷之路”。
16世纪以前中国为主导的海上陶瓷之路，建立的是半个世界的贸易圈，打通了太平洋——印度洋航线，建立了以中国为中心的东南亚和东北亚贸易区。
16世纪以后以欧洲列强为主导的海上陶瓷之路，建立的是完整的世界贸易圈，太平洋——印度洋——大西洋的全球航线打通，真正的全球化时代来临，而中国瓷器，则充当了人类贸易史上第一件全球化商品的角色。
第一节 瓷器的外销
一、南海一号
1987年，广东省台山市阳江海域发现了一艘南宋初期的沉船，船中满载着以景德镇窑口为主的中国瓷器。这是中国发现的第一个沉船遗址，是迄今为止世界上发现的海上沉船中年代最早、船体最大、保存最完整的远洋贸易商船，它反映了南宋景德镇瓷器对外销售的盛况。
二、好望角
好望角，位于南非的西南端，是西方探险家通往富庶东方的重要航道，是明清时期景德镇陶瓷大量销往欧洲的海上交通中转站。考古资料显示，这里的海域出水了大量的景德镇明清瓷器。
三、克拉克瓷
1602年，荷兰东印度公司在马六甲海峡捕获一艘葡萄牙商船——克拉克号，船上装有10万件中国明代万历年间的青花瓷器，这批青花瓷器称“克拉克瓷”。克拉克瓷石景德镇根据欧洲人的趣味想象出来的一种不中不西的新装饰瓷器，是为迎合欧洲市场而专门烧制的外贸瓷。
四、广彩瓷
在中国广州描绘的粉彩瓷俗称“广彩”。为节约成本和提高效率，清代乾隆年间，西方商人在广州培养了一批画西洋风格的瓷画艺人，并从景德镇购买瓷器，到广州绘画广彩瓷。广彩瓷是中西绘画手法结合的产物，表现生活中真实的场景，引入西洋画的明暗透视，装饰图案也采用西方设计的纹样和边饰，大量使用金彩，富丽堂皇，具有浓郁的异国情调。
