其一，两者形成年代上的区别：
古琴：是我国历史最悠久的弹拨类乐器，有实据可考至少形成于3000多年前，古琴是在孔子时期就已盛行的乐器。
古筝又名"秦筝"，在战国的时候筝就已经流行了
其二，形制上的区别：
传统工艺所制古琴属于工艺复杂的手工乐器，由于其特殊的构造和漆胎工艺，相比很多乐器而言要更结实耐用。北京故宫内保存有唐宋元明清古琴实物四十余张，还在一些传世古代琴保存在世界各博物馆和民间收藏家手里。古琴制作工艺成熟于唐代，现存唐代古琴有近二十张，当代收藏家何作如先生所藏唐琴“九霄环佩”，为盛唐开元年间四川制琴名家雷威制作，在公元756年（公元8世纪）被用于唐玄宗第三子继位大典。这张琴声音温劲松透，苍古龙吟，至今仍能用于实际演奏，距今已1250余年。相比之下：古筝尚未发现较完整的能用于实际演奏的古代实物。
古琴琴身以琴面与底板相合而成，琴面系有7根弦，故古称"七弦琴"。琴弦由丝绒绳系住，拴绕于雁足（弦轴）上，属弹拨 乐类的"无马乐器"；
古琴由桐木和梓木所制，形体造型颇有典故。琴体总长度为3尺6寸5分（折合约1225mm），以象征一年有365天，琴面呈拱弧形，代表天，琴底平，则代表地，以此印证“天圆地方”之说。古琴共有十三个徵位，装饰以金玉的圆点来标示其泛音音位，演奏时以指触弦，即十三音也。古琴的七根弦系进化演变而来，史书记载，最早期的古琴仅设有五根弦，以象征金、木、水、火、士，周文王为悼念其死去的儿子伯邑考，故增加了一根弦武王在伐纣时，为鼓舞士气，又增添了一根弦，所以古琴又有“文武七弦琴”之称。古筝则由框板、面板和底板构成。最早的筝为5根弦，战国末期发展成12弦，隋代13弦，清代16弦，上世纪60年代为21弦， 近年也有增加到24－26弦的筝。琴弦均匀排列于筝面上，每根弦均由人字形的弦马支起，属于弹拨乐类的"有马乐器"。从乐
器形制、制作工艺与构造上来说，今天的筝已与古时的筝有较多区别。目前古筝的统一规格为：1.63米，21弦。
其三，音域、音色、表现力上的区别：
古琴虽只有七根弦，但一弦多音，其音域宽达四个多八度，借助面板上的十三个"琴徵"，可以弹奏出许多的泛音和按音。音 色含蓄而深沉，古朴而典雅，表现力富有内涵，异常丰富，故古时被文人雅士列为"琴、棋、书、画"之首；个人感觉在艺术表现上属于写意类。而古筝基本上是一弦1－2个音，同一弦中移动弦马（柱），可以调作音高，音域宽广，音量宏大，音色淳厚优美，悠扬悦耳，表现力丰富而形象。
其四，曲谱上的区别：
古琴琴谱自成一格，古时多用"文字谱"，到了唐朝后多用“减字谱"；减字谱相传为唐代曹柔据文字谱简化、缩写而成。减字谱的每一字块为由汉字减少笔画后组合而成的复合字。这种谱式主要只记指法动作和弦序、徽位而不记音高和节奏，所以是属于指法谱而古筝古时多用"工尺谱"，现今多用"简谱"、"五线谱"。
其五，演奏方法上的区别：
古琴的弹奏，多称为“抚琴”，以左手按弦，右手拨弦。
而古筝常用演奏手法采用右手大、食、中三指拨弦，弹出旋律和掌握节奏，用左手在筝柱左侧顺应弦的张力、控制弦音的变化，以润色旋律。