古人常以“琴棋书画”论及一个人的才华和修养，而琴为“四艺”之首，也是中国传统音乐的八音之首。深邃苍远、空灵飘逸的古琴以其特立独行的艺术魅力、哲学意境和丰富厚重的文史底蕴，成为中国传统文化中的重要组成部分。从春秋战国时期起，孔子、伯牙、师旷，汉代的司马相如、蔡文姬，唐代的白居易，宋代的苏东坡、欧阳修，元代的耶律楚材，再到明清的严天池、徐青山，到《红楼梦》、《西厢记》等古典小说，几乎都会涉及到古琴。宋徽宗赵佶《听琴图》更可以看到古琴在文人雅士中所处的地位之高。
与书画、瓷器等相比，由于存世清代以前的古琴极少(古琴收藏领域有一种说法是“清朝无好琴”)，一旦在市场露面，就受到藏家追捧，价位动辄数百万甚至千万元。最高端的品种当然是唐宋古琴，明代文人制琴作为中端品种，尚有一定数量遗存，清和民国时期的古琴因品质远逊、数量较多，价位相对较低。古琴家李祥霆说，目前已发现的传世最古老的琴就是唐代的，存世不到20张，“应该说已经很了不起了。要知道西方最古老的上等小提琴，在全世界有上百张，才不过三百年左右的历史，都已成为至宝了。” 据故宫(微博)博物院有关专家统计，全世界收藏的唐琴仅18张，中国藏17张(台湾和香港各藏1张)、美国藏1张。而且，这些琴多藏于博物馆，私人手中仅有5张。
古琴价格的真正启动大概要从2003年古琴被列入联合国教科文组织的“人类口头和非物质文化遗产”说起，从此以后，古琴改变了千百年来清冷寂寞的形象，随之而来的是古琴学习与收藏热。如王世襄旧藏、有着1200多年历史的唐代“大圣遗音”古琴在2003年现身拍场时以891万元人民币创出当时古琴拍卖的世界纪录，而去年再次现身时，最终以1.15亿元的价格成交。故宫博物院研究员、古琴鉴定家郑珉中先生认为此琴属中唐之始，雷氏为宫中所造，应是唐琴的标准器。该琴历经千年，至今未曾剖腹大修。这件由中国著名文物鉴赏家王世襄旧藏的“大圣遗音”古琴为伏羲式，桐木胎，鹿角沙漆灰，色紫如栗壳，金徽玉轸，圆形龙池，扁圆形凤沼。七徽以下弦露黑色，遍体蛇腹断纹，中间细断纹，额有冰纹断。圆池上刻草书“大圣遗音”四字，池内纳音左右上下四隅分刻隶书“至德丙申”四字年款，至德丙申为唐肃宗元年(公元756年)中唐之始，池两侧刻隶书“峄阳之桐，空桑之材，凤鸣秋月，鹤舞瑶台”十六字，池下有“困学”、“玉振”两方印，以上除年款外皆髹金。北京故宫博物院所藏神农氏唐琴，不仅琴名“大圣遗音”与此琴完全相同，漆色、断纹、池沼、年款也绝为相同。因而两琴应制于同时，出自同手。
对于古琴受到的热捧，学者王风说：“古琴已经有两床过亿，世界上其他乐器从未有过这样的价格。价格推高自然有市场原因。如果从文化的角度看，所谓‘琴棋书画’，古琴在中国文化中地位极高，历史最长，远非其他乐器所可比。各类文物，其顶极物品，数量以个位数计，如此稀有，就很难说该是什么价格了。”
宋琴存世同样稀少，宋乃唐以后制琴史上另一重要时代，上承唐代优良斫琴传统，加以帝王公卿之重视、文人学者之喜爱，渐而形成极具代表性之时代风格。较之唐琴“体大、身圆、漆色富贵喜伏羲式”的时代风格，宋琴体形渐趋扁平狭小，至中晚期之琴多呈肩耸而狭，尤以仲尼式为然，所以又有“唐圆宋扁”之说。2010年北宋“松石间意”琴亮相北京时最终以1.3664亿元成交，而在此之前，“猿啸青萝”琴以1904万元成交，宋朱晦翁藏仲尼式琴拍出1120万元，南宋连珠式“南风”琴成交价达582.4万元。
元代琴的形制基本上继承宋琴的风格特征，款式上基本都是仲尼式。但元代古琴的制作还是留下了一些时代特点，如琴的颈部一般较短、较粗壮，腰部内收较小，总体造型风格敦实明朗、强悍劲健。
明代琴文化得到长足的发展，尤其受到统治阶层的重视。上自皇室大夫，下至文人平民，皆出现过很多著名琴家。明代，宗室与民间的斫琴之风盛行。明宗室的宁王、益王、潞王都亲自参与设计琴形，新增了许多式样，这也是明朝琴文化发展的主要成就之一。明代的新增琴形主要有飞瀑连珠式、刘伯温式、列子式。这一时代的斫琴名家有祝公望(海鹤)、张敬修、方隆、惠祥等。据不完全统计，到目前为止，除两件过亿古琴和1件5000万元以上古琴外，1000万-5000万元之间的古琴不到10件，100万-1000万元价格区间的作品数量约五六十件。
目前在市场上流通的古琴其实以清代及民国时期的制琴居多，但对于喜欢古琴的普通收藏者来说，即便是这一档次的古琴，其价格依然很高。一名收藏者透露，他多年前曾在市场上见到一件10万元的普通清代古琴，但当时没敢买下，而如今超过100万元了。除了老琴之外，当代名家制作的古琴，现在卖价也往往动辄近十万元。
古琴虽然是有价的，但其实更是无价的，因为它更是中国传统文化与文人的寄托之一。