所谓封泥，就是加盖在竹帛简牍上的陶印泥模。
盖在竹帛简牍上的陶印泥模
纸张出现之前，文书大都刻写在竹帛简牍之上。“竹帛简牍”中的“竹”指削成薄片的竹简；帛指白绢；简的内涵比较丰富，包括竹简和木简以及所有用来书写的薄片状东西；牍是比简略为厚重的小板子，也分木、竹两种。由于古代工具所限，削制简片既费时又费力，还要受原料的制约，所以才出现了相对易得的 “牍”。简和牍的区别在于一薄一厚，简必须大小相等，薄度一致，而且要两头打孔以便穿绳。而牍的使用则相对灵活，它没有大小规格，随意性很强。一般情况下，秦汉两朝的行文准则是——超过百字的长文，写在“简”上，不足百字的短文，写在“牍”上。至于“帛”，由于成本高昂，只有皇帝和王公贵族才有资格使用。
作为古代的往来文书，竹帛简牍在我国书写史上具有特殊意义——既为我们保存了古代的文书样式，又让我们见识到古人的书法之美。简牍刻写完毕，要用线绳将多张简片穿好，然后打卷捆扎结实，再装入皮囊封口后交驿使传递出去。简牍入囊前，须用特殊的书绳捆扎，扎好后写上接受方的署衙或接受人姓名、官职，最后用一种专用的胶泥将书绳的绳结封牢，再在泥封上加盖寄出方的专属陶印，目的是防止传递过程中被人偷看。简牍开启后，书绳及盖着陶印的封泥掉落下来，年长日久后，书绳烂掉，封泥却能永远留存下来。
封泥在中国“书写史”上地位极为特殊——它始于商周，终于西晋，与简牍同生同终，保留下古代官印和私章的印字，既可以由此窥见那一历史时期高超的印章艺术和汉字的演变，又可籍此了解古代政府官职的设置和民间文化的传承。封泥非陶非瓷，只是一块印有字模的“泥疙瘩”，遇水即化，几千年时光流逝，传下来的封泥非常罕见，其存世量和元青花不相上下——全球各地只有大约3000多枚！美国芝加哥大学的钱存训教授是世界公认的“简牍研究专家”，他大半生致力于中国古代“书写史”的研究，还要等到上世纪70年代才在巴黎见到中国秦汉封泥实物，封泥的珍贵和罕见由此可见。
封泥的泥土特性，恰在无意中“封”死了造假者的财路——他们可以烧瓷烧陶，却无法抟出几千年前的泥巴！这也是封泥赝品极少的主要原因。但“极少”不等于绝迹，还是有两种假封泥流通于市，收藏时须多加注意：一是切割秦汉砖铭冒名顶替。造假者寻来残破的秦砖汉瓦，将带有字迹的部分切割下来，选三四个连在一起的字制成“封泥”高价出售。这类赝品清一色为方形，就是没有圆形，因为铭文都是竖写，字体不可能出现圆形排列。“切割封泥”另一破绽是很难看到 “印”字，这也是由秦汉铭文决定的。
二是用古陶印加工改造的封泥，这类假封泥极难辨识。其实，最复杂的东西往往最简单，二者的区别在于——陶印是反写字，印下后才是正字，而封泥上的字则全为正字，凭此一点就可当场甄清。还有最为稳妥的一招，绝大部分封泥上的人名或官职都能在清代的《封泥考略》中找到，经验不足的藏家大可不必当场成交，拍下图片回家去书里查对。