古彩又名硬彩，为别于清代粉彩，一般称明代五彩和清代康熙五彩为古彩。五彩，是以红、黄、绿、蓝、紫等各种带玻璃质的彩料，按图案纹饰需要施于釉上，在瓷胎上用生料、钒红勾线，用单线平涂的方法， 再在“彩炉”(在800-900度之间烧成）二次焙烧而成的一种古彩。由于它红绿分明，层次较少，彩色鲜明透彻，故称硬彩。
古彩的色彩明净晶莹，色调对比强烈，形象概括夸张，线条刚劲有力，具有浓厚的民族艺术风格。古彩所描绘的对象甚多常见的有人物、山水、龙凤、鸳鸯、松柏、灵芝、花草等。古彩瓷在历次世界性的博览会上，受到广泛的称赞。是景德镇陶瓷技术的优秀传统之一。其技法特点是单线条平面，线条刚劲有力，笔画简练生动，色彩对比强烈，形象概括夸张，民间风格浓厚，装饰性强。
古彩是从“大明五彩”基础上发展而来，到清初康熙时成熟而有了突出成就，由于发明了釉上蓝色色料“古翠”代替了青花蓝色，它取材广泛，人物、山水、花鸟、走兽、鱼藻、图案均可作为描写对象。所表现的内容多反映元明以来的戏曲故事，如三国演义、西厢记及唐宋诗意的花鸟，山水和民间吉庆寓意的题材。
其艺术风格受明末清初版画插图及壁画、织锦建筑彩画及民间绘画影响。当今，古彩绘画在装饰手法和题材内容更为丰富多变了。