马家窑文化是黄河上游新石器时代晚期文化。因最早发现于马家窑遗址而得名，年代约为距今5000年—4000年。马家窑遗址位于甘肃省临洮县洮河西岸的马家窑村麻峪沟口，1923年—1924年，1.85传奇私服瑞典地质学家兼考古学家安特生在甘肃、青海一带调查，其助手们在1924年发现马家窑遗址并进行了发掘。1957年开始，甘肃省博物馆对遗址进行了多次调查，发现了马家窑类型叠压在仰韶文化庙底沟类型之上的地层关系。马家窑文化和马家窑类型均由该遗址而得名。
马家窑文化的命名人——著名考古学家夏鼐。
马家窑类型主要分布在甘肃中南部和青海东北部、宁夏南部地区，在甘肃东部的泾、渭水上游与西汉水、白龙江流域都有不少遗存。兰州附近及黄河沿岸西至青海的贵德盆地以及湟水、大夏河、洮河、庄浪河、祖厉河，宁夏的清水河流域与河西走廊武威以东地区均有分布。已发现的马家窑类型遗址达300多处，年代约为距今5000年—4700年。陶器以橙黄陶为主，有少量的灰陶。这一时期的彩陶展现了新的辉煌，数量增多，彩陶的比例占到20％—50％。彩陶器型丰富多样，纹饰精美，以旋涡纹、水波纹、同心圆纹为主，线条流畅，图案明丽。马家窑类型彩陶受仰韶文化的影响较大，但又有了新的发展。随着人们定居生活的稳定，陶器器形也出现了变化，虽仍以盆、钵、碗等饮食器为主，但贮藏器瓮、罐、瓶逐渐增多，还出现了最早的打击乐器——彩陶鼓。从总的发展趋势看，这时的器型线条变得更加流畅，各部分的比例更加匀称，更加实用。这说明农业生产有了进一步的发展。
马家窑文化的彩陶制作工艺很成熟，数量特别繁盛， 占各类陶器总和的25％——50％。在陪葬陶器中，彩陶多达80％。马家窑的彩陶多为红陶，分有泥质红陶和夹砂红陶。彩绘幅面很大，许多泥质细陶往往口沿、外壁都绘有花纹，还盛行内彩，纹饰绘于器物内壁。甚至一些作为炊器的夹砂陶也有彩绘，极为少见。花纹繁缛瑰丽，富于变化而有规律。大多数的夹砂陶表面饰以绳纹，少数饰数道平行线、折线、三角或交错的附加堆纹。马家窑文化的陶器在造型上具有自己的显著特点，器形有碗，钵，盆，罐，壶，瓶，杯等。