多种青花料的使用，为明代瓷器的断代提供了重要依据。青花料的主要成分为氧化钴，明代瓷器所用青花料按产地可以分进口料与国产、料两种。
进口青料为产于西亚的苏麻离青，是高铁低锰型青料，烧成后青花上局部有黑色结晶斑，绘制的图案线条有晕散的特点，有下沉并渗入胎骨的特点，看上去好像用工具在胎上雕刻后填色一般，用手抚摸有凹凸不平的感觉。
国产青料种类较多，包括平等青、回青、石子青、浙料、珠明料等，都属于低铁型青料，其中的回青属于低铁高锰型。国产料绘制的青花，一般线条精细而稳定，不易晕散，图案不仅没有往胎骨渗入下沉的现象，反而有非常明显的往釉上漂浮之感，时代越晚越明显。但不同品种成色也有差异。平等青产于江西的乐平，又称陂塘青，发色淡雅、秀气；回青产于西域，又称佛头青，色泽紫艳、蓝中泛红，使用时常和石子青按比例相配；石子青产于江西高安、宜丰、上高一带，发色特点是清淡无华，但也有个别比较鲜艳的。
明代瓷器的生产和特征大致可以分为六个时期，各期青花的青料情况不尽相同。第一个时期为洪武、建文两朝，青花使用进口料苏麻离青；第二个时期为永乐、宣德两朝，青花也用苏麻离青；第三个时期为明正统、景泰、天顺三朝，以使用苏麻离青为主，同时使用国产青料；第四个时期为成化、弘治、正德三朝，主要使用平等青；第五个时期为嘉靖、隆庆、万历三朝，嘉靖多用回青，万历开始使用浙料；第六个时期为天启、崇祯两朝，主要使用国产青料。
明代洪武青花瓷特征具有承前启后的特征。洪武瓷器尽管使用苏麻离青，但青花呈色不是偏灰就是偏黑，并不漂亮，主要与烧窑温度及烧成气氛都有关。
青花瓷发展到了明代永乐、宣德时期，已成为景德镇乃至全国瓷器制造的主流产品，是明代瓷器发展史上的第一个高峰。永乐青花使用的青料一般较厚，呈色浓艳，线条粗犷，不仅有较浓的黑色结晶斑，也就是我们常说的“铁锈斑”，而且还有较为严重的晕散与流淌现象，往往渗入胎骨，表现出的一种天然成趣的青花特征。宣德朝青花成色与永乐青花特征一致，且器形图案也有很大的相似性，即俗称的永宣不分。但二者在某些方面也略有不同。永乐青花的呈色较深，而且流淌大，黑色结晶斑过重，线条晕散比较严重，纹饰也不太清晰，青料凹入胎骨的现象也是最为明显的。尽管宣德青花也有上述特征，但要轻微得多。因线条稳定，除花卉、装饰外，人物纹样也逐渐增多。纹饰风格上，同样的青花图案，永乐的纹样略显柔弱，宣德更显粗犷。
明永乐 青花缠枝莲花口盘
正统、景泰、天顺三朝接近三十年，由于战争不断、灾荒连年，景德镇瓷业也受到了干扰，这三朝有绝对年款的瓷器极少，各种论著也少有提及，所以被人们称作明代瓷器历史上的“混沌时期”或“空白期”。从有限的出土实物看，多为民窑瓷器。应该说正统时期的风格比较接近宣德晚期，青花色料比前朝要精细一些，以国产青料为主，偶见掺用苏麻离青。景泰一朝历时七年，是“空白期”中最低谷的时期，青花瓷器生产基本延续正统朝的风格。而天顺时期则与成化弘治的风格接近，多使用国产青料，个别使用进口料，青花呈色浓艳清新，有晕散的现象，青花浓聚处也有下凹不平的褐黑色斑点；还有一种呈色比较淡的灰青色。
成化制瓷是明代瓷器发展的又一个高峰，烧制的青花瓷可以说独树一帜，极富时代特征。成化初期继承了宣德青花的进口料，但后期则大量使用国产青料，有时两者混合使用。成化时所用国产青料为平等青，没有铁黑斑点；所绘纹饰线条具有不晕散的特点，但青花呈色比较灰淡，并有轻微泛紫的色调。淡雅是成化青花一朝总的特点。弘治青花传世不多，使用的也是平等青。其胎釉、青花呈色与成化青花大体相同，青花大多发色浅淡，有一种朦胧的感觉，虽没有成化青花淡雅，但也不乏本朝含蓄的一面。另外也有少数呈色深沉的灰蓝色调，与正德青花相差不多，只是呈色有些不纯，原因是正德后期平等青已接近用完，改用了江西的石子青，青花发色青中偏灰。正德一朝处在明代中、晚期的转折、交替时期。此时期的瓷器，一般施釉都比较厚，烧成温度又低，不利于青花的呈色，釉下青花仿佛罩上了云雾一样，青花往往呈现带灰的色调。正德早期用的是平等青，呈色稳定，颜色清淡闪灰；中期则是典型的正德朝青花瓷器，采用石子青，大部分呈色浅淡灰蓝；晚期使用回青料，发色浓翠而泛紫红，但不如嘉靖朝的浓艳，有的甚至发灰黑色。
明中期 青花人物梅瓶
嘉靖、隆庆、万历三朝长达百年，属于明代后期，国家的政治、经济开始走向衰落，景德镇瓷业的发展也受到了很大的影响。嘉靖青花使用回青，高锰低铁，的色泽呈现出的是一种蓝中泛紫红的鲜艳色调，多是以回青和石子青配合使用，青花呈色浓重，蓝色鲜艳。隆庆一朝只有六年，传世品较少，隆庆青花使用的是回青料，由于选料精细，烧制技术纯熟，回青料已经被运用得炉火纯青，青花颜色浓艳泛紫，非常漂亮。可以说隆庆时的青花瓷，色泽鲜艳，制作精细，可居三朝之首。明万历朝历四十八年，烧制的瓷器数量多，流传下来的也多。万历初期主要继承嘉靖时期，混合使用回青和石子青，青花的呈色与嘉靖青花也较接近。到了万历二十四年(1596年)以后，因回青料的枯竭，采用浙料绘制。这种钴料也需要提炼，有级别之分。它的使用一直延续到清朝后期。万历青花的呈色没有嘉靖青花那样浓艳，有一种蓝中微微泛灰的色调，而青花晕染也是万历青花的普遍现象。
明万历 青花龙纹双耳四足炉
天启一朝仅有八年，官窑瓷器很少，其特点也不太突出，但造型规整。此时期青料以石子青为主，少量回青。耿宝昌先生把天启一朝青料呈色分为四类：一是青花色泽不稳定，有深浅不一和晕散现象，纹饰的线条往往与釉面混淆不清，与万历民窑的青花器基本相同，所见这类青花器多属佛前供器；二是青花色泽清淡，呈色稳定，青中闪浅灰，构图严谨、线条细腻；三是青花色调浓重，泛黑蓝或黑灰的一类，常见于厚重青花器；四是青花色调浅蓝，鲜艳，稳定。崇祯一朝社会动荡、朝廷腐败、内忧外患、民不聊生，政府已无力支持瓷器的烧造，传世的官窑较少，多是民窑及一些外销瓷。青花料采用石子青，发色多样。一种青花颜色纯正，色泽鲜亮明快、青翠欲滴、浓淡分明、层次清晰，这与崇祯时改用火煅法提取青料，大大提高了青料纯度有关。此时期还有一种青花呈色，显得比较沉闷灰青，略有一些晕散，纹饰线条大多数会溢出轮廓线，纹饰显得模糊不清。
明崇祯 青花罗汉笔筒