明永乐青花海水纹炉
明代陶瓷发展最突出的特征就是景德镇成为全国制瓷业的中心。在宋、元制瓷成就基础上，早在明初，为满足宫廷日常生活、祭祀活动、内外赏赐或官办贸易活动对瓷器的巨大需求，朝廷就在景德镇建立了专烧宫廷官府用瓷的官窑(文献称“御器厂”或“御窑厂”)。生产御用瓷器的官窑，无疑会占有景德镇最好的制瓷原料，拥有最优秀的工匠，且烧造不计工本。据清康熙《浮梁县志·陶政》记载，明代景德镇御窑厂内分工精细，设有“大碗作、酒锺作、碟作、盘作……西碓作”等23个作坊，有工匠三百余人。官窑平时由饶州府的官吏管理，每逢大量烧造，朝廷都会派宦官到厂督陶。终明一代，景德镇官窑受命烧制了数量巨大的御用瓷器，如《大明会典》卷一九四的记载，宣德八年(1433年)，为满足尚膳监的需要，一次就要烧造龙凤瓷器四十四万三千五百件，又如成化年间御窑厂“烧造御用瓷器最多且久，费不赀”。
在御窑厂集能工巧匠，不计工本，大力创新的同时，国内外贸易的繁荣使景德镇民窑制瓷业也十分兴盛。官民并举，推陈出新，继元代青花、釉里红等釉下彩瓷烧成之后，明代景德镇又烧造出了斗彩、五彩、素三彩、矾红彩、黄地绿彩、黄地紫绿彩、黄地红彩、白地绿彩等诸多彩瓷新品种。此外，甜白釉、祭红釉、祭蓝釉、仿官釉、仿哥釉、黄釉、紫釉、绿釉、洒蓝釉等各种高低温颜色釉瓷器的大量烧造，标志着景德镇陶瓷工匠们已完全掌握了各种金属元素的呈色技艺。明代景德镇陶瓷工艺的进步与艺术风格的多样化，在中国陶瓷史上写下了浓墨重彩的一笔。
在景德镇成为全国制瓷中心的同时，明代南北方各地还有一些制瓷窑场，不仅仍有着很大的生产规模，而且还结合自身的工艺传统与原料特点，烧造出大量具有自身窑口风格的产品，如浙江龙泉窑的青瓷、福建德化窑的白瓷、江苏宜兴窑的紫砂陶、广东石湾窑的釉陶、山西窑口的琉璃器等，它们与景德镇窑一起共同构成了明代陶瓷发展多姿多彩的历史面貌。